自动化技术如今正在进入各个行业领域，这在供应链中尤为明显。事实上，正如人们所知，自动化技术的未来进步可能会重塑整个供应链和供应链管理软件。
有远见的供应链参与者已经在为新形势做好准备。首席信息官应该带头为他们的组织带来最好的结果，但首先了解供应链中机器人技术、人工智能和自动化的性质很重要。
什么是供应链自动化?
供应链自动化是一个广义的术语，指的是减少或消除人类参与供应链活动的技术。自动化包含许多不同的技术和方法，其中包括机器学习、机器人技术、人工智能等。这意味着有许多不同的方法可以在供应链的不同方面实现自动化。
供应链自动化可以潜在地帮助解决制造业当今面临的许多问题，包括工人短缺、材料短缺、不正确的需求预测、运输延误和其他问题。随着供应链自动化技术的成熟和价格的相应下降，它将很快成为行业不可或缺的一部分，而不是小众用例的附加组件。
哪些供应链流程可以自动化?
至少在理论上，供应链的几乎任何方面都可以实现自动化。在实践中，供应链流程的某些步骤比其他步骤更接近于完全自动化。供应链跟踪、库存管理、仓库管理、运输和后台任务是当今最常见的自动化流程。
(1)供应链追踪
供应链涉及许多活动部分，从采购原材料到运输成品。跟踪系统自动监控每批货物，并确保每件货物都按时发送和接收。
如果出现特定目的地、承运人或路线的模式，跟踪系统可以提醒相关团队。例如，如果某个特定地区的恶劣天气似乎会影响交货时间，客户服务团队可以主动通知客户延误。或者，如果一家承运商似乎有更频繁的交付问题，企业领导团队可以使用这些数据就该业务关系做出明智的决定。
(2)库存管理
适当的库存管理是防止库存过剩和库存不足的关键，这两者都可能导致供应链出现重大问题并侵蚀企业利润。
幸运的是，需求计划分析可以预测未来对产品的需求是否会发生变化。然后，库存管理系统会在SKU不足时生成自动通知，以防止令人沮丧的缺货情况。
(3)仓库管理
供应链自动化已经以多种方式改变了仓库管理。例如，SCM软件可以自动接收和确认订单，而盒子算法会推荐合适尺寸的集装条，以整合发货并减少浪费。
此外，仓库管理工具可以帮助消除或优化重复性任务。例如，拣货系统可以帮助工人更快地找到产品。机器人引导的车辆(例如亚马逊仓库用来完成订单的那些车辆)可以在没有人工帮助的情况下取回包裹。
(4)运输
由于巨大的技术挑战，运输自动化还有很长的路要走，但它对供应链自动化的未来充满希望。这种类型的自动化涉及自动驾驶车辆、替代交付设备和路线优化技术。
一旦它们变得可行，自动驾驶卡车将解决长途卡车司机短缺的问题，而向交付无人机过渡将减少使用卡车和货车进行最后一公里交付的需求。在此期间，运输自动化最好专注于优化交付路线和汽车维护计划。
(5)计费
由于人工智能和光学字符识别(OCR)的强大功能，订单、收据和发票等文档可以自动捕获和处理。这减少了重复的人工任务，确保了更高的准确性，并提高了整个计费流程的效率。
供应链自动化的好处
自动化供应链的各个方面对各种规模的企业都有很大的希望。
首先，自动化允许人类工人将更多的时间和精力花在增值任务上。它还可以最大限度地减少数据输入等任务中的人为错误，其中存在信息可能重复、不正确或丢失的风险。
此外，SCM软件创建的数字纸质记录提高了对供应链各个方面的可见性。这使企业领导者能够根据实时数据做出更具战略性的决策。
供应链自动化也使维护组织敏捷性变得更加容易。当意外发生时(例如自然灾害、广泛的原材料短缺或新冠疫情—)，SCM软件可以帮助估计影响并制定应对计划。
这些综合因素导致更快的生产流程、更高的利润和更高的客户满意度。
供应链自动化的局限性
尽管有显著的好处，但供应链自动化仍处于相对早期的阶段。因此，对于希望全力投入供应链自动化的企业来说，存在一些限制。
许多技术(尤其是人工智能)还没有完全成熟并充分发挥其潜力。这意味着目前只有最琐碎、死记硬背的任务可以实现自动化。该软件需要时间才能处理目前由人类完成的更复杂的任务，这就是为什么目前有如此多的SCM软件专注于后台。
成本是另一个重大挑战。对于机器人来说尤其如此，机器人的安装成本很高，并且需要持续维护才能保持其正常运行。随着技术的进步，成本将会下降，但就目前而言，它仍然是许多供应链实体进入的一个重大障碍。
这就是为什么像亚马逊这样的大公司目前正在为供应链自动化铺平道路的原因，尤其是在机器人和自动驾驶汽车方面。预算有限的小型企业还需要一段时间才能体验供应链自动化的好处。
供应链自动化的未来
虽然供应链自动化目前处于相对早期的发展阶段，但它最终将成为保持制造业竞争力的筹码，而且这可能迟早会发生。
即使他们所在的公司目前没有预算来实施所有类型的自动化，供应链公司的首席信息官也需要了解他们的竞争对手正在采取什么行动以及自动化将如何影响他们自己的供应链，以便在多年内保持相关性。而选择具有机器学习或人工智能功能的SCM软件是一个很好的起点。
仓库机器人和自动驾驶汽车等硬件密集型自动化工具更像是一种投资，但随着它们的可靠性提高和成本下降，小型供应链参与者将可以使用它们。了解机器人在供应链中的好处并相应地做好准备是关键。
在不久的将来，首席信息官应该专注于更新遗留系统，为这些即将到来的变化做好准备。他们还应该雇佣在人工智能、数据科学和机器人技术等关键领域有技能的员工，以便在实施新的供应链自动化计划时已经拥有所需的人员。
