当新冠疫情席卷密歇根州霍兰德的一个湖畔小镇时，市值20亿美元的办公家具公司Haworth面临的不仅仅是匆忙转型，还要尽可能地避免供应链崩溃。
在这种情况下，全球物流总监Crystal Feasby及其团队匆忙建立了一个电子商务平台，以满足市场对这家公司不断激增的设备需求。
由于卡车运输混乱不堪，该公司的经销商需要有关其交付情况的实时信息。为此，Haworth开始使用FourKites公司的软件来精确定位卡车的移动，以帮助客户制定应对中断的计划。
Feasby介绍称，“就像你从亚马逊下单时会想要知道自己选购的产品来自何处一样，我们的经销商也想知道产品何时发货、物流动态以及运输过程中是否遭遇天气或交通等问题。”
Haworth所追求的粒度不仅仅是危机中的“创可贴”，而是一种永久的特征。如今，全球企业高管越来越相信，这种升级是十分必要的，因为疫情暴露出供应链充斥着技术缺陷，而且在拥有数字商务方面明显落后。
随着今年供应混乱的局面得以缓解，规模达10万亿美元的全球物流业正被另一种颠覆性概念所取代：技术转型，从装配线到商店货架间的一切流程都将在可能的情况下被实时跟踪，并辅以人工智能和自动化等技术。在供应方面的价格压力持续三年之后，这种转变对经济的长期利好将是一股抑制通胀的力量。
精明的投资者认为这并非一时的流行。自2020年底以来，风险投资家和其他私募股权投资者一直在以每个季度90亿美元的速度为物流科技公司提供资金。据总部位于纽约的科技市场研究机构CB Insights称，独角兽公司(估值超过10亿美元的初创公司)的数量在短短18个月内翻了一番，达到60多家。
在线转变
从总部位于芝加哥的FourKites这样的新玩家，到航运公司A.P. Moller-Maersk A/S这样的中坚力量，引领这场巨变的公司正在竞相将交易的所有阶段转移到线上。
这是因为物流中有很多工作仍然是通过中间人进行的，是人工完成的——通过电子邮件和电话处理定价，通过Excel电子表格跟踪可见度，现在机器人可以做人类做的繁重工作。根据Cowen Inc.的数据，全球只有不到10%的仓库是完全自动化的。
位于亚利桑那州斯科茨代尔的数字供应链解决方案提供商Blue Yonder Group Inc.(2021年被松下公司以70亿美元收购)的全球现场业务总裁Corey Tollefson表示，“30年前有效的方法在未来行不通。这只是许多供应链多年、甚至数十年转型的第一步。”
麦肯锡公司(McKinsey)全球运营实践主管Daniel Swan称，“我确实认为，未来三到五年，我们正处于企业重塑供应链的黄金时代。”
明尼阿波利斯Craig-Hallum Capital Group LLC的高级科技分析师George Sutton是亚马逊公司的早期支持者，他也强调了这种机遇的巨大潜力。2022年9月，他在巴塞罗那举行的FreighTech 2022会议上表示，这个市场还没有真正被颠覆。
在另一次采访中，Sutto表示，供应链具有许多特征，这些特征使该行业成熟地迎接全面的数字化变革：全球规模、巨大的复杂性、多个互不关联的部门以及缺乏透明度的过多可用数据。他表示，“实际上，在很多情况下，传真机仍在使用。这绝对是一个巨大的市场，汇集了所有的需求和供应，所有这些不同的模式，以及所有涉及到的有价值的数据，对我们来说，这无疑是一个非常大的机会。”
更多的独角兽
根据CB Insights的数据，截至2022年10月，有64家供应链技术公司的估值超过10亿美元，几乎是2020年底以来独角兽公司数量的两倍，使该市场的总估值达到1730亿美元。2021年，该领域的资金达到370亿美元，几乎是2020年的两倍，2022年前三个月共计94亿美元。
Sutton认为现在的物流服务与25年前有相似之处，当时消费者想要预订机票必须通过旅行社。他说，“我真的认为，10年后的这个市场可能会非常相似。你可以想象可以创造的效率。”
新冠疫情加速了物流从模拟世界到电子商务的缓慢转变。
供应链风险分析公司Everstream Analytics的首席执行官Julie Gerdeman称，“疫情大流行表明，数字化供应链运营的成本远低于持续中断导致的财务和声誉成本。”Everstream Analytics去年在包括摩根士丹利投资管理公司在内的一轮融资中筹集了2400万美元。
现金支付
疫情对现代化的推动也延伸到支付方式。
国际集装箱码头服务公司(ICTSI)的执行副总裁Christian Gonzalez称，就在不久前，一些新兴市场的货主出现时，实际上是带着大把现金，尽管他们可以选择在线支付。该公司总部位于马尼拉，在菲律宾、墨西哥和马达加斯加等国拥有34个港口。
Gonzalez补充道，“不幸的是，只有在全球疫情大流行的情况下，人们才会适应这种非常简单、基本的支付方式。”
他介绍称，ICTSI计划在一些市场推出一款应用程序，向客户发送有关集装箱位置的推送通知——这一举措将提供即时可见性，最终可能会增加收入。在马尼拉这样的港口，集装箱可能会在那里停留七天，此举有助于提高生产率。
Gonzalez表示，“如果我们能将其降低到疫情大流行前的水平，也就是五天，仅仅通过向人们提供免费的信息和自由的透明度，就能极大地提高我们的能力，减少开垦更多土地、建造更多码头的需要。就我们而言，这是免费产能。”
迪拜世界港口公司(DP World Ltd.)的首席技术官Pradeep Desai认为，需要专门关注各种供应链问题，包括提供端到端的物流解决方案，跟踪和可见性。这家总部位于迪拜的港口运营商负责处理全球约10%的贸易，在过去一年半的时间里雇佣了约500名工程师。
他认为，在整个行业内，创建在线系统还有很长的路要走，在这些系统中，可以更好地预测，并根据这些预测进行详细的规划，从而提高容量。
颠覆者之一是总部位于旧金山的数字货运代理公司Flexport Inc.，该公司于2022年9月聘请了亚马逊前全球消费者主管Dave Clark担任新的联席首席执行官。(彭博的风险投资部门Bloomberg Beta是Flexport的投资者之一。)
Flexport计划今年招聘350至400名程序员，将工程团队的规模扩大一倍。Clark 认为，这可能是过去几年雇佣技术人才的最佳时机。此外，值得注意的是，供应链的数字化还有很长的路要走，而且数据透明度远远不够。
还有很长的路要走
Clark表示，“我们仍然处于早期阶段，或者可能是第一阶段的后期阶段，即人们开始将他们的数据数字化，并将他们的数据可视化。今天，我们得到的数据对分析数据的人来说是一个更好的状态。我们需要做到的是在整个过程中实现大部分决策的自动化，这样人们就可以专注于如何为这个过程增加其他增量价值。”
一些集装箱航运公司正在追赶数字化的潮流。德国最大的航空公司赫伯罗特公司(Hapag-Lloyd AG)正在为其300万个20英尺长的集装箱增加传感器，今年将为客户提供“全球任何集装箱运动的全面可见性”。
上个月，丹麦航运巨头Maersk Growth旗下的风投公司加入了向硅谷Pactum AI Inc.提供2000万美元融资的投资者行列。后者主要提供软件，帮助沃尔玛等大型公司自动化数以千计的常规供应商谈判。马士基(Maersk)曾利用Pactum的算法加快了与卡车司机的合同谈判，因为在2021年司机短缺最严重的时候，运价迅速上涨。
Pactum联合创始人兼首席执行官Martin Rand表示，这种省时省力的技术将带来广泛的经济红利。他解释称，“如果我们能在谈判中创造更多价值，我们基本上就能提高全球GDP。这是整个经济的价值——这是对抗通胀的反周期力量。”
消除系统中另一种形式的浪费——碳排放——是数据透明度的另一个重要驱动力。Gerdeman称，“看不到其拓展供应链的公司无法准确计算其总排放量，更不用说改善它们了。”
经验教训
该行业的技术举措并非都在正轨上。马士基(Maersk)放弃了此前大肆宣传的基于区块链的平台TradeLens，因为该平台始终未能流行起来。
从2020年以来的所有中断中吸取的教训强调了“供应链”一词本身是一个用词不当的词，因为它表明全球贸易是无缝的、牢不可破的。
Freightos公司的首席产品官Ruthie Amaru认为，“我们可以把货物从一个地方运到另一个地方，但这并不意味着我们已经建立了那种数字连接。我们今天的情况仍然是，大部分定价是人工的，大部分预订也是人工的——价目表、电子邮件、传真和电话。”
o9 Solutions公司——通过软件识别供应中断和预测需求——的首席执行官兼联合创始人Chakri Gottemukkala补充道，不过，这种情况正在迅速改变，因为董事会和首席执行官们逐渐认识到他们的供应链并非成本中心，且早就该投资了。据悉，这家总部位于达拉斯的公司于2021年获得了包括KKR & Co.在内的投资者总计2.95亿美元的股权投资。
Gottemukkala表示，“过去三年，我们为企业所做的工作变得越来越重要，并成功获得了董事会的关注。每个人都在讨论，‘我们如何应对每家公司都面临的需求和供应的复杂性、可变性和不确定性?’”
