在莫尔豪斯学院，戴上虚拟现实耳机，学生们可以参观埃及金字塔，而无需踏出宿舍。莫尔豪斯元宇宙项目首席研究员Muhsinah Morris说，“在虚拟世界中教学就像能够离开你的现实世界，让自己沉浸在一个完整的数字模拟环境中。它可以在世界任何地方，任何时间”。
多年来，高校一直在尝试使用虚拟现实作为教学工具，但很少有机构投资该技术。耳机既笨重又昂贵，即使有硬件，创建引人入胜、有效的虚拟教学空间也很昂贵，并且需要熟练的工程师。今年秋天，十所大学获得免费入场券，作为其1.5亿美元沉浸式学习项目的一部分，Facebook的母公司Meta将把大学带入他们的元宇宙。
马里兰大学全球校区就是其中之一。这所只招收 45,000 多名本科生的在线学校没有任何实体教室或学生生活空间。 Meta已经免费向学校赠送了数十个耳机，其生物学和天文学入门课程（今年秋季五门试点课程中的两门）的一些学生将使用它们。
UMGC信息技术系主任Daniel Mintz表示：“我们以前从来没有过这样的校园，现在我们有了第一个。”
该虚拟校园由位于爱荷华州达文波特的扩展现实教育软件公司 VictoryXR 设计，带有白色柱子的乔治亚风格建筑环绕着鲜绿色的草坪。一对野鸭在中心的池塘里互相追逐，绳索秋千悬挂在树上。
但是，这个空间看起来仍然像是站在早期的电脑游戏中。这里空无一人，令人不安，没有路人，没有学生在玩 Spikeball，也没有教授在午休。
Mintz 将 UMGC 虚拟校园的一些功能比作其网站上页面的替代版本，用户可以在其中填写表格或与聊天机器人进行交流。在这个新的“Web3”校园中，学生可以戴上耳机走进行政大楼，在那里，教师可能会与学生会面并回答问题。
UMGC 将在今年秋季开设五门虚拟现实课程。该大学计划将耳机提供给学生，课程费用不会比 UMGC 的典型课程贵。Mintz 表示，如果试点成功，扩大VR产品的规模可能会很困难。他希望，最终这些硬件可以被视为课程材料并获得经费援助。
VictoryXR 的 Steve Grubbs 说：“我们是虚拟世界中的一家建筑公司，我们已经度过了虚拟现实早期漫长而艰难的过程。现在我们已经扬起了风帆。”
Meta 由此介入，类似于苹果在 1980 年代开始向学校教室捐赠数千台个人电脑。 Meta已通过 VictoryXR 向参与的大学捐赠了数百个 Quest 2 耳机（他们的最新型号）。除了Morehouse和 UMGC，Meta 还将向其他八家机构发送其 VR 耳机：堪萨斯大学护理学院、新墨西哥州立大学、南达科他州立大学、佛罗里达农工大学、西弗吉尼亚大学、俄勒冈西南社区学院、加州州立大学、多明格斯山和阿拉巴马农工大学。今年秋天，所有参与机构都将举办虚拟课程。
Steve Grubbs是一位政治家出身的虚拟现实企业家。作为 90 年代初爱荷华州众议院教育委员会主席，Grubbs通过了该州第一个为K-12学校提供技术资金的法案，将电脑、软件和视听设备带入教室。
57 岁的Grubbs说：“我父亲是一名学校教师，我试图通过州一级的政策制定来改善学校。因此，我着手打造一款让学生热爱学习的产品。”
随后，Grubbs转向扩展现实，于 2016 年创立了 VictoryXR。
《福布斯》采访他时，他正在冰岛为VictoryXR教室拍摄360度虚拟体验。这些教室包括一个虚拟实地考察的图书馆–从参观大峡谷到爱荷华州的一个农场，再到中国的长城。
VictoryXR 还为大学和在家上学的学生创建了大约 100 个其他动画虚拟空间，包括乘坐 HMS Beagle 前往加拉帕戈斯群岛、步行穿过美国参议院会议厅和地下铁路博物馆漫步。
Grubbs说：“他们可以戴上耳机，看到冰川。他们可以看到这个世界–抬起头，俯视地面，一切都在那里。”
六年来，VictoryXR 已从 3 名员工发展为 35 名全职员工，并在德克萨斯州奥斯汀设有另一个办事处。该公司去年的收入超过 100 万美元，今年 Grubbs 预计总收入将超过 220 万美元。
大学与 VictoryXR 签约建立数字校园。一个典型的 5-7 栋数字校园成本约为 50,000 美元，Meta帮助参与建设的大学提供了资金。为了建造校园，Grubbs 的团队使用了谷歌地球图像、机构照片和建筑平面图。今年秋天，他们将推出十几所数字大学。
Grubbs 说，“我们是元宇宙中的一家建筑公司。我们的团队正在复制每一块窗玻璃、每一块砖。如果我们行动迅速，可以在 8 到 12 周内完成。”
除了支付初始建设费用外，VictoryXR 还向机构收取每位学生每年 200 美元的虚拟空间访问费，其中包括一个水下教室、一个化学实验室，以及富士山脚下的一片樱花盛开的空地。随着大学扩大其 VR 产品的规模，该公司将通过访问这些已建成的空间获得更多收益。
Meta 目前并未向所参与的大学收取费用，该公司发言人表示，目前，“从这些合作伙伴中获得收入并不是首要任务。”
他说，“教育是元宇宙的一个令人兴奋的用例，沉浸式学习将帮助世界各地的创作者获得元宇宙的技能，并为学习者创造身临其境的体验”。
但 Meta 有一个宏伟的计划，要将虚拟世界——数字校园最终所在的地方——变成一台赚钱的机器。扎克伯格曾表示，该公司旨在促进虚拟世界中数十亿美元的商业活动，并希望在未来十年内至少拥有 10 亿用户。该公司目前在 VR 领域占据主导地位，国际数据公司最近的一份报告显示，Meta 已经占领了 90% 的耳机市场。
VictoryXR 的首席软件工程师 Daniel Coyle 表示，第一代 Quest 耳机标志着虚拟现实的范式转变。在 2019 年首次亮相之前，像 Google Cardboard 这样的虚拟现实系统仅使用三个自由度，这意味着用户可以环顾虚拟空间，但不能在其中横向移动。 Quest 使用六个自由度，允许用户在虚拟世界中四处走动和上下移动。它也很紧凑，不需要外部摄像头网络来跟踪用户的动作。
Coyle 说：“Quest 出来了，售价为 300 美元，相对便宜。你不需要 PC，也不需要游戏显卡芯片。 [VR] 不再只是为发烧友准备的。”
相比之下，惠普 Reverb 的零售价约为 400 美元，HTC Vive 耳机的起价为 750 美元，Valve Index 的售价超过 1,000 美元。据 Coyle 说，Meta 正在亏本出售硬件。Quest 耳机的价格应该在 600 或 700 美元左右。
Coyle说：“唯一可行的原因Facebook是一家足够大的公司，他们有能力承受硬件销售的巨额亏损并指望软件销售，专注于获得大规模采用。”
根据 Grand View Research 的市场分析，2021 年虚拟现实市场价值 218.3 亿美元，预计到 2030 年将以每年 15% 的速度增长。密歇根大学负责学术创新的副教务长James DeVaney表示，在疫情爆发期间，开发在线学习计划的竞赛导致许多大学重新考虑虚拟现实和增强现实，特别是对于不能在教室里的学生。
他说：“我们知道，在危机中发展起来的在线学习并不等同于精心设计的虚拟学习。”
福布斯采访过的试点机构——包括莫尔豪斯、UMGC、阿拉巴马农工大学、堪萨斯大学护理学院——都不会向学生收取参加该项目的额外费用，他们将在今年秋天的试点期间向学生提供耳机。堪萨斯大学护理学院临床助理教授 Kesa Herlihy 表示，耳机最终可能会成为学生课程材料的一部分。学生可能需要购买 VR 耳机，而不是购买 150 美元的护理教科书或支付实验室费用。
大多数班级只会在虚拟教室中花费部分时间。这段时间将专注于学生的积极参与，他们将进行实验、绘制 3D 或进行虚拟实地考察。护士学校正计划使用 VR 来模拟患者互动。
根据 Coyle 的说法，VictoryXR 提供了一个演讲厅，但这并不是虚拟现实最好的用途。尽管比过去的硬件有所改进，但 Quest 2 耳机在使用大约一个小时后，人们仍然感觉沉重和不舒服。
所有 10 所大学都有不同的数字校园计划：南达科他州将在 VR 中举办有机化学和解剖学课程。CSU Dominguez Hills 教授 Horace Crogman 将在虚拟教室中教授物理，Morehouse已经在STEM课程之外进行了尝试，并计划在 VR 中提供世界历史和一些英语课程。
DeVaney表示，“在接下来的五年里，这个领域将发生相当大的变化。”
