孩子能与你拥抱、同你玩耍、长得和你一模一样，抚养他们长大几乎不用花钱费时间……
如果这就是你理想中的后代子女，那就快醒醒吧：刚才是从AI专家新书里截出的「电子宠物小孩」描述。
「电子宠物小孩」即将铺开？
这位AI专家来自英国，叫Catriona Campbell（卡特里奥纳·坎贝尔），现任安永会计事务所客服技术创新部门负责人。
在她2022年5月上架的新书《有意的AI：与AI共存的计划》中称，未来50年，这些「虚拟儿童」将司空见惯。
坎贝尔刚上架的新书题名：AI by design: a plan for living with AI
坎贝尔是著名的行为心理学家和人机交互领域的领导者，致力于利用新兴技术的力量来推动创新。
她在新书中，将这些虚拟儿童命名为「电子宠物小孩」。
书中写到，「在当前看来，虚拟孩子似乎还有些遥远，但未来50年的技术进步，将使存在于元宇宙中的虚拟孩子与现实世界的孩子几无区别」。
坎贝尔认为，「随着元宇宙技术的发展，在大多数发达国家，虚拟孩子将成为社会的一部分。」
她表示，对人口过剩的担忧将促使社会接受这种「电子宠物小孩」。这些由计算机生成的虚拟孩子将只存在于元宇宙中。
她还提醒人们，「不要不以为然」。
「这一发展，如果它真的发生，是一个技术游戏规则的改变。」她说。
坎贝尔认为，「如果管理得当，这可以帮助我们解决当今一些最紧迫的问题，包括人口过剩」。
总之，坎贝尔的研究目的是获得一个健康的、以人为中心的AI关系。
2020年英国一次民调显示，的确有10%的夫妇放弃生育，而这是出于人口过剩和未来环保考虑。
当然，还有10%的不生娃夫妇是因为养娃成本太高了。
不过，人口过多的环境冲击，已经通过技术进步缓解了很多。
而且，现在人口过剩焦虑似乎已是昨日黄花，更多的研究人员担忧的是人口老龄化与如影随形的人口基数坍缩难题。
很显然，在21世纪下半叶，人口紧缩这一困境会比人口过剩真实得多。
那么，AI是否同样可以解决呢。
元宇宙中有望「拟真养娃」
眼下看来，「虚拟儿童」似乎是一个巨大的跨越。
AI专家称，未来50年的技术进步，将使存在于元宇宙中的「虚拟儿童」与现实世界的孩子几无区别。
正如坎贝尔所言，「不管初始意图如何，现在的技术推进，已经让「电子宠物小孩」走在对父母/用户而言越发逼真的道路上了。」
至于产品销路，坎贝尔表示，此类用户需求是存在的。
「只需相对低廉的月费，就能拥有AI小孩。因此，供需优势将让产品普遍铺开。」她说。
首先，通过电脑生成图像与机器学习技术的进步，「电子宠物小孩」将拥有高度拟真的虚拟面容与身体。
其次，在语音识别和人脸识别技术的推进下，「电子宠物小孩」可以识别他们「父母」的意图，并作出回应。
另外，配合模拟并反馈五感知觉的VR套装，「父母」可以像真实育儿般，在元宇宙中给自己的虚拟小孩哺育、玩耍、拥抱。
同样，「父母」可以在元宇宙中的虚拟场景，例如公园、游泳池或客厅等，与他们互动。
而且，「父母」可以选择虚拟小孩生长的速度，与他们对话，倾听他们从婴儿期到少年期的不同声音。
孩子，本是社会生命力的象征，充满着活力与希望。
也就是说，无论是对于人口过剩的担忧，还是基于人口紧缩的现实，都无法阻挡大人们对于「虚拟儿童」的宠爱。
虚拟养娃始祖：BabyX
有一款非常早期的虚拟数字人产品BabyX，作为「电子宠物小孩」的代表，它可称得上是虚拟养娃的始祖。
由此，BabyX也成为AI专家研究虚拟儿童的经典案例。
早在十年前，Baby X项目就开始投入研发，由一家名叫Soul Machines的新西兰公司主导。
大概在2013年左右，Baby X项目面向社会公开发布。
这个项目的开创者名叫Mark Sagar，也是公司创始人，他本身是新西兰奥克兰大学的一名副教授。
此前，他为《金刚》和《蜘蛛侠2》等电影提供CGI技术支持，制作了逼真的动画形象。
作为虚拟人产品的拓荒者，Baby X的技术由动画外观表皮与内在算法组成。
屏幕上的虚拟婴儿外观，是仿照公司创始人Sagar的自家女儿Francesca，分别根据其6 个月、12 个月、18 个月和 24 个月大的外貌渲染而成。
内在算法则是神经网络AI搭配计算机视觉技术，这现在看来已是非常基础且普遍。
先由计算机视觉的对象识别技术，通过海量训练，让BabyX能够分别物体是鸭子还是蜘蛛、人脸表情是笑还是哭、灯光环境是亮还是暗。
然后用神经网络AI模仿婴儿的举动。
例如，判别房间灯光为变暗时，BabyX就可以哭闹。
而若摄像头出现笑脸或奶瓶时，BabyX就从数据库中判别出类似图案，然后选择在屏幕上投射微笑表情。
要是在接受安抚、表扬时，BabyX的语音识别功能也会做出正确判读，同样做出微笑等正向反馈。
Sagar及其团队还为BabyX开发出可视模型方法，用以可视化、影像化、动画化整个神经元网络，称之为「Brain Language（BL）」
Soul Machines曾于2016年11月获得由李嘉诚旗下维港投资领投的750万美元A轮融资。
维港投资当时表示，BabyX的研发工作，正在为人类和机器之间，重塑新的互动界面。
不过，要是这些「虚拟小孩」惹大人讨厌了，大人能不能按「重置到出厂设置」键呢？按了会不会被刑责？
参考资料：
https://www.telegraph.co.uk/news/2022/05/30/tamagotchi-children-dont-exist-could-solve-population-problem/
https://www.studyfinds.org/virtual-babies-digital-children-metaverse-catriona-campbell/
https://twitter.com/catrionacampbel
