当大多数人想到机器人时，他们会想象电影中的行走机器人、吸尘器或工业机器人。而陪伴机器人则是最新型的机器人，与人类主人生活在一起。这些交互式设备正在不断发展，以满足老年人日益增长的需求，而这些需求因新冠肺炎疫情而恶化，包括孤独、缺乏对在家养老的支持，以及与医疗团队的沟通不畅。
在疫情大流行期间，许多老年人被隔离，并限制与他人接触，以降低感染风险。这种孤立引发了孤独、焦虑和抑郁。美国退休人员协会去年进行的一项调查发现，大约 2/3 的老年人因疫情大流行而感到更加焦虑，大约 50% 的人报告说感觉被社会抛弃，即缺乏与他人的定期接触。正如越来越多科学文献所记载的那样，社交孤立和孤独感的增加会对身体健康产生重大负面影响。多年的研究表明，孤独感与增加的医疗成本之间存在明显的相关性。
这种孤独感的蔓延正越来越多地通过使用技术来提供陪伴和活动，比如通过机器人，或者使用视频会议和消息传递技术。机器人宠物被用于长期护理机构和辅助日常生活，以消除孤独感，而保险公司也开始支付此类费用。机器人提供便利、支持和联系感；机器人中的对话助理提供了以前不可能的互动；机器人可以提供正念练习、讲笑话和播放音乐，甚至可以分享锻炼视频，让被孤立的老年人在家中活动。
这非常好，因为现在有越来越多的老年人独自在家生活。许多老年人不愿意搬去养老机构，尽管那里有社区和更好的护理前景，但在这些环境中与新冠病毒相关的死亡和严格的隔离措施，增加了人们对将集体生活作为养老替代方案的抵制。此外，房地产市场也起到了作用：婴儿潮一代是美国拥有房屋最多的人，他们选择留在家里而不是去养老院。
除了更多地使用技术来支持在家养老和消除社会隔离之外，疫情大流行还促进了家庭医疗保健技术的显著增长。与医疗保健专业人员的视频交互比以往任何时候都更加普遍，再加上针对慢性护理的上门服务，以及针对急性护理和康复的家庭医院计划的显著增长表明，人们越来越认识到，将护理带给患者可能比将患者带到护理中心更好。家庭和社区支持机构已转向使用视频会议技术。除了通信技术之外，满足老年人获得娱乐和其他服务需求的平板电脑的使用也有所增长。此外，一些在大流行之前对技术排斥的老年人已经开始接受并适应了，而且技术本身也正变得更加用户友好，甚至对那些基本上不熟悉电脑和平板电脑的人来说也是如此。
机器人可以比平板电脑或其他提供视频通话或远程患者监测的设备做得更多。它们可以充当“对话传感器”，主动与老年人互动，并通过对话收集数据。它们可以整合生命体征和活动的数据，衡量老年人身体状况和情绪，并作为早期预警系统，提醒护理人员注意疼痛或食欲不振。当临床状态发生早期变化时，机器人可以向护理团队发送消息，提醒他们应该为老年人检查身体。这些积极主动的外展活动可以避免护理延误并降低急诊和住院的风险。
作为“对话传感器”的机器人还可以评估老年人的需求并提供服务。它们可以通过支持日常生活中的活动来帮助老年人安享晚年，比如服药、获得交通工具、订购食物和杂货，以及更广泛地将老年人与社区联系起来等。
随着使用机器人的经验不断增加和技术的进步，机器人将在解决孤独感、充当医疗保健系统连接点，以及支持在家养老方面变得更加有效。
