「仿生人会否梦见电子羊」,这个哏从科幻文学出圈到科技业界和大众中,已有半个多世纪了。
现在的仿生机器人,各种跑酷拿大顶都会了。但电子机器羊迟迟未面世。
不过2022年3月9日东京的「国际机器人展销会」上,世界首款机器羊终于亮相。
仿生人和电子羊,两样齐活了。
为何要做机器羊:两足机器人落地不了,先化用已有技术
在当下,波士顿动力是机器人领域的搞事情先驱。四足机器狗能跳舞、两足机器人能跑酷,波士顿动力每有新发布,都让公众眼前一亮。
不过尖端研发很丰满、商业落地很骨感,这几乎是当代智能产业的共相。两足机器人就算能后空翻,也搞不来大批订单。
在公众印象中专做大摩托的日本企业川崎重工,其实在各种无人机、机器人领域中也有持续发力。两足机器人这种尖端,马斯克要做、波士顿动力要做、老牌工程企业川崎自然也要做。
从2015年开始,川崎重工一直在大力投资「坚实人形机器人平台」(Robust Humanoid Platform,RHP)项目,力争早日将名为Kaleido的两足机器人推上市场。
虽然样机已经有了,不是马斯克那种找舞者穿黑白套装上台亮相的假把式。但样机除了造型比较萌以外,智能性与动作灵活性可远远赶不上波士顿动力的竞品。
进度遇阻的RHP项目组,此时发挥出老牌日本机械企业的丰富商业落地智慧:触类旁通、不钻牛角尖。
毕竟工程界有古谚云:「必要性是一切发明之母」,结题时不能搞钱的研发不是好研发。
即使人形机器人一时半会干不过竞品,但在开发两足机器人时获取的各种行进、驱动等独有技术成果绝对可以应用于四足机器羊中。机器人不好上市卖钱,但机器羊的实用化难度就小些。
RHP项目组负责人扫部雅幸说:「通过Kaleido的开发,我们了解到做双足机器人的难处。类人机器人潜力巨大。但是,要投入实际使用还需要很长时间。
另一方面,我们也在开发靠轮子移动的自走式服务机器人Nyokkey,但花了大约一年的时间才进入验证测试阶段。
这两个项目中,我们发现腿型结构还是最适应在不平坦地形上移动。这就是我们为何开发四足步行机器羊Bex,希望藉用前两个项目的经验,在两足机器人与四足机器人之间,找到最适合的商业契机。」
机器羱羊的多种行动与操控模式
川崎重工的四足机器羊Bex,命名与造型都来自于生活在西亚和非洲山地的羱羊。
有网友看到,说这跟最近的热门游戏「老头环」(《艾尔登法环》)里主角召唤的灵异坐骑蛮像的:都是能载人、有长角的妖兽造型……
至于机器羊带LED灯的角部到底是只为了装饰,还是内藏传感器或其他元器件,川崎重工没有给出解释。
不过钢铁羱羊的造型不是为了卖萌,是为了结合两足机器人腿部构造的灵活性、与四足机器人轮式构造的速度与稳定性。
具体言之,在平坦光滑的地面上,机器羊Bex可以降低机身,将下肢四腿膝部的轮毂接地,以四驱机车的方式前进。这样同时确保了行进速度与稳定性。
如果载重略超上限、载荷重心欠稳、或者需要加速时,Bex腹部的备用轮毂也能接地前行,提供额外的支点与驱动力。
如果地面状况复杂、崎岖不平,机器羊Bex就以下肢四腿末端的蹄部接地,以仿生羊的方式前进。
川崎重工为两足机器人开发的V-Sido机械动作控制系统,能让机器羊腿部稳定生成并执行平稳流畅的步态动作,并保证任何时刻四足中都有两足接地支撑,确保行进的稳定性与可操作性。
机器羊Bex有载人与无人两种操作模式:
在有人模式下,羊骑士可以用Bex身上的手柄操纵行进方向与速度。
在无人模式下,Bex可以被遥控、可以与其他川崎生产的无人自动送货机器人联网获取行动信息。
模块化、大重量载荷
川崎重工称机器羊Bex的载荷是100公斤,并于展销会上演示了大重量负载的行进状态。
考虑到既能载人又能扛货的基础用途设定,100公斤应该是有效载荷上限才对。毕竟展销会上Bex载人演示时扛的是身形娇小的川崎女员工,商业落地实用可不能只用机器羊驮萌娘。
不过100公斤的载荷重量看似不多,在当下的四足机器人业界里也算是个方向性的突破了。
当年以波士顿动力为代表的新兴机器狗厂家们,是以做机器载重驮兽的名头进入业界视野的。但BigDog和LS3这些机械驮兽项目悄无声息、无疾而终。
现在机器狗身上的载荷大都是摄像套装等传感器,普通口径步枪都算是重量级负载了。
现今机器狗界最重的载荷,是步枪模块
而川崎重工不负他们做大船大摩托大火车头的大习惯,机器羊Bex摆明车马要重启机械驮兽的赛道。
在项目负责人扫部雅幸的介绍里,虽然机器羊Bex也能干机器狗现在通用的工作:扛摄像头环顾四周、巡逻厂房,但更可以为其他劳力密集型行业分担重量:在建筑工地运输重物材料、在农田里为农民承载运输农作物的收获。
机器羊Bex不止扛水泥块与稻堆,也能驮无人直升机。
在川崎重工的放风中,机器羊驮着川崎重工自产的K-Racer直升机,已经在2021年完成了无人机于羊背上起飞与降落的实验。K-Racer号称同类产品中最重最宽的一款,机器羊能完成此举,确是不小的成就。
K-Racer的体积、重量,赛过一辆川崎大摩托
如此搭配的商业理念是,日后川崎可以出售全地形无人机分布套装:无人直升机被机器羊驮到崎岖复杂的山地/高海拔/地物密集环境中,让无人机直接于羊背上起飞。
而且川崎重工将载荷多样化理念更推进一步,直接将机器羊的上半身模块化。按扫部雅幸的说法,机器羊上半身可以按照顾客需求进行定制,建筑工程商和农场主的各种不同需求都能完成。
川崎重工唯一不愿改的,是机器羊下半身的行进系统,上半身完全是个开放的模块化平台。
有网友说:「如果开重型摩托的暴走族会引发畏惧,那么开重型机器羊的羊骑士们,会引发卡哇伊萌感吧……」