一种技术的淘汰与消亡往往是悄无声息的。如同英雄人物的落幕一般，大众的目光往往仅聚焦于那些闪光的时刻，在砰然一声倒地之时，似乎都是落寞而寂静的。
这样的情况也同样适用于曾经在物联网低功耗广域(LPWA)网络技术中与LoRa并驾齐驱的Sigfox。
同样作为采用非授权频谱的物联网技术，如今的LoRa可谓如日中天，不仅成为了国际电信联盟(ITU)批准的物联网国际标准，市场研究公司也对其前景普遍看好，而Sigfox却在过去几年间遭遇了迥然不同的命运安排，推动这一技术发展的法国公司已经在进行破产申请。
雄心勃勃的过往
总部位于法国图卢兹的Sigfox公司，宣称其运行在902 MHz频率的技术可以为智能电表和其他不需要太多带宽、数据传输量较小的数十亿设备提供网络连接，而其优势在于成本要比采用授权频谱的蜂窝物联网技术低得多(LoRa的营销口径与此类似)。曾有报道称，Sigfox芯片在部分市场可以以每年每台设备低至1美元的价格提供连接服务。因此，该公司联合创始人Ludovic Le Moan认为，向其他公司授权该技术将是一件有利可图的事情。
事实上，LPWA技术首先是从非授权频谱技术开始发展的，Sigfox公司首先进入了这一领域，LoRa随后也跟进市场。而由于先发优势，以这两种技术为代表的LPWA技术曾一度全球范围内占据一定的市场优势。
过往报道显示，截至2016年底，Sigfox技术覆盖了美国20%的人口，当时Sigfox网络覆盖了100多个美国城市。2017年当时，Sigfox称已在超过36个国家提供网络连接。包括法国Orange、西班牙电信(Telefonica)和欧洲有线电视公司Altice等运营商都宣布与Sigfox达成了合作交易。
2015年初，韩国SK电讯与西班牙电信共同参与了Sigfox的一轮金额达到1.15亿美元的融资。在2016年的E轮融资中，Sigfox宣布获得了约1.59亿美元资金，用于加速其全球网络部署和扩大覆盖范围。这轮融资也表明当时的Sigfox是非常具有吸引力的。市场研究公司Ovum(现Omdia)甚至在一篇报告称，Sigfox是当时LPWA网络技术公司中最引人注目的一家。不过，Sigfox在2016年的总收入仅为3600万美元左右。
在这样的背景下，Sigfox曾一度雄心勃勃地想要成为物联网市场的核心技术提供者。
然而，Ovum在2017年11月的报告称，Sigfox网络增长似乎从当年第三季度开始陷入停滞状态。Light Reading当时也报道称，尽管西班牙电信和Altice与Sigfox签署了合作协议，但两家公司都没有在其网络中大量使用Sigfox技术。
作为对比，当时的NB-IoT和LTE-M技术发展势头则呈现上升状态。全球范围内不少电信运营商都开始进行全国性网络部署。而LoRa技术的重要倡导者美国Semtech公司中国区销售副总裁黄旭东在2021年10月表示，目前LoRa在全球已部署超过220万个网关、2.8亿个终端节点，LoRaWAN已覆盖171个国家和地区。
倒塌并非一朝一夕
实际上，2017年开始，Sigfox就陷入了公司管理层之间的权力争斗。媒体报道称，Sigfox公司共同创始人兼CEO Ludovic Le Moan与前任副总裁Xavier Drilhon在公司的长期战略上意见不合，Xavier Drilhon要求彻底改变现有商业模式，在未能达成意见统一后，Xavier Drilhon于2017年3月离开了Sigfox公司。自其离职后，Sigfox公司多位其他位高管也纷纷退出或被迫离职。
当时就有分析称，Sigfox在发展上有些眼高手低，过于超前。Sigfox的策略不是集中聚焦在少数地理区域市场和行业领域，而是决定开发一个满足各种需求的全球性能力，即使有时候其技术看起来并不适合完成这些任务。同时，Sigfox曾因对其技术生态系统的严格控制而备受指责，同时也因要求基于Sigfox网络的合作伙伴需要分成大量服务收入而备受批评。
在经历了大批高管离职后，该公司还持续遭遇了首次公开募股(IPO)计划延迟、一再无法实现财务目标等阻碍，由此使这家法国公司一路走衰，最终掉入了破产管理的深渊。根据法国法律，这家资不抵债的公司将能够在未来不到六个月的“观察期”内继续运营，同时继续寻找买家。
Sigfox甚至将其技术采用周期慢于预期归咎于新冠疫情带来的市场环境恶化。“这些因素结合在一起，严重影响了公司的财务状况，尤其是债务水平，这使得在竞争日益激烈的市场中加快Sigfox的发展变得困难，”它在关于破产的声明中表示。
然而，当我们回顾过去几年Sigfox的发展轨迹时可以发现，尽管新冠疫情带来的打击可能是致命的，但早在病毒来袭之前，Sigfox就已经满身疮痍。到宣布破产之时，Sigfox技术仅在全球范围内支持了2000万个连接，这比该公司之前的预期目标要小得多。作为对比，爱立信此前估算，全球的广域物联网连接数在2021年达到了21亿，2000万在其中所占比例之小，简直可以说是微乎其微。
图片来源：《爱立信移动市场报告》。
Sigfox也曾为挽回局面做出过努力。为了弥补损失和维持业务，Sigfox在2020年底将其德国网络出售给了一家名为Cube Infrastructure Managers的公司，Cube还收购了Heliot Europe的多数股权，Heliot Europe是奥地利、瑞士和列支敦士登Sigfox网络的所有者和运营商。同时，Sigfox还制定了出售其法国和美国网络的计划。此前几轮融资让该公司得以维持运营，但Sigfox显然一直在烧钱。
另一项节省成本的举措是在2021年2月，当时Sigfox与Google Cloud签署了一项协议，“以扩展其云基础设施并扩展其物联网服务组合”。当时，Sigfox 表示，它需要一个更具可扩展性的解决方案，使其能够“每月使用存储在云中的数据处理来自连接到互联网的设备的数十亿条消息”。
但专注于帮助企业更好地利用联网设备产生的数据的战略重心显然没有取得成效。高管们继续来来去去，反映出了Sigfox非常不稳定的公司领导局面。前述该公司联合创始人Ludovic Le Moan最终于2021年辞职，让位于Jeremy Prince，Jeremy Prince是其美国业务的前任负责人。
不过，Sigfox在其破产声明中坚称，它仍得到了股东的支持，其此前的股东包括英特尔和法国投资基金。现在的问题是其剩余资产是否还有吸引力，以及Sigfox技术是否有任何未来。
不进则退腹背受敌
在Sigfox的烧钱和内耗中，其竞争技术——既包括同为非授权频谱LPWAN技术的LoRa，也包括授权频谱物联网技术(也即蜂窝物联网技术)的NB-IoT和LTE-M，都在一刻不停地飞速发展着。
从技术层面来看，非授权频谱物联网技术属于专属技术，其特点为非开放标准。而蜂窝物联网技术是开放技术，基于3GPP标准。而无论是非授权频谱还是授权频谱物联网技术，它们都有类似的性能。这些性能体现在：低功率，模块低成本，覆盖范围广，电池续航能力强。
GSMA物联网项目执行总监Shane Rooney博士此前接受C114采访时曾指出，两者的差异并不见得是在技术层面，而是一个客户为什么会选择使用某一种技术，也即用户具体的应用场景和关注点上。“很多一开始采用LPWA技术的用户，对他们来说，首先需要标准化的技术，其次是安全，最后是可延展的。所以他们需要和可信赖的提供商进行合作，要确保服务提供商未来五年十年都依然支持他们的服务，他们同时也希望有一定的灵活度。而蜂窝物联网技术的标准化和持续演进就提供了这样一种保障。一开始选择采取非授权频谱技术的运营商，慢慢地都会转向授权频谱技术上来。”他这样表示。
2021年11月发布的《爱立信移动市场报告》显示，2021年全球蜂窝物联网连接数达到19亿，到2027年将达到55亿，年复合增长率高达19%。并且随着蜂窝技术的演进，2021年，宽带物联网(4G/5G)的发展将超过2G和3G，在全球物联网应用中占有最大份额。
图片来源：《爱立信移动市场报告》。
事实上，包括沃达丰高管和Shane Rooney博士都曾预言过部分非授权频谱物联网技术的消亡。而Sigfox则不幸被其言中。
对比之下，另一种非授权频谱技术LoRa的命运就完全不同了。2021年12月，LoRa联盟表示，国际电信联盟(ITU)已经批准了LoRa成为物联网国际标准。LoRa联盟宣称，全球已有超过155家主要移动网络运营商部署了LoRaWAN标准，超过170个国家都可以使用该标准，并且数字还在持续扩大。
“NB-IoT的模式是运营商组网，在这张网络上运行设备产生流量后向其付费。他们的优势是采用授权的频段。这与LoRa技术采用自由频段进行创新的模式是不同的。”Semtech公司中国区销售副总裁黄旭东曾向C114分析称，而LoRa技术只是提供了一种连接技术，客户可以自由地进行应用和开发。发展LoRa技术既可以采用标准的LoRaWAN技术，也可以进行私有协议组网，这完全可以根据客户需求来进行选择。
值得注意的是，中国市场是LoRa最重要的市场之一。自2014年进入中国市场以来，LoRa已成长为一种成熟的物联网通信技术，并且打造了健壮的生态系统。据黄旭东介绍，除了传统优势的水计表市场，LoRa去年在电网、安防、消防、智慧工厂、智慧园区、智慧楼宇、智慧工业等垂直市场也取得了成倍的增长。
截至宣布破产，全球大约有75家运营商在一定程度上采用了Sigfox技术。Sigfox 还声称，其技术覆盖了约14亿人口，每天为多达5000名客户处理约8000万条消息。然而，该技术的消失在行业中几乎不会产生任何涟漪。不幸的是，Sigfox消亡的可能性多年来一直在剧本中。也许，故事的结局一开始便已注定。
