卡车司机短缺是最近供应链困境的主要原因之一，但这个问题并不新鲜。在行业调查中，缺乏驾驶员一直是过去五年中影响重型卡车运输的首要问题。而且，据专家称，它不太可能变得更好。美国卡车运输协会预测，到2028年，目前超过6万名司机的短缺将增长到超过16万名。
许多人指出无人驾驶卡车是一种解决方案，尽管不需要人力投入的全自动驾驶卡车可能需要数年时间，但实现完全自动驾驶的进展一直在加速。在内华达州，戴姆勒卡车北美公司正在以高速公路速度测试无人驾驶卡车，目标是到2030年将SAE 4级卡车带到公共道路上。这项技术的其他开发商，如TuSimple，也报告了类似的快速进展，计划在战略运输走廊沿线建立自主货运路线。
关于这个梦想将以多快的速度成为现实的讨论往往集中在技术和监管障碍上，但另一个重要因素是涉及无人驾驶卡车的事故的责任风险。对诉讼风险和成本的担忧已经在传统卡车运输行业中占据重要地位，经常被列为与司机短缺一起的首要问题。最终，这种担忧可能会阻碍这项技术的使用和接受。
责任规则
关于谁应对事故造成的损害负责的争议通常在法律制度中解决。虽然每个州都有自己的处理此类争端的法律体系，但除重要的例外情况外，法律通常已转向根据罪责分配责任。面对潜在诉讼的风险，公司可以采取许多措施来降低和分摊风险的成本，包括购买保险，这可以涵盖事故造成的损害和诉讼辩护的费用。减轻与无人驾驶卡车相关的责任风险的成本越高，其广泛采用的速度就越慢。
戴姆勒和Torc正在美国几个州的公共道路上测试SAE Level 4卡车
从长远来看，自动化程度的提高有望减少人为错误造成的事故，从而减少整体事故，从而降低责任风险。但在短期内，减轻无人驾驶卡车责任风险的成本可能高于传统卡车。其中一个原因是现有法律框架将如何适用于涉及无人驾驶卡车的事故的不确定性。根据现行法律规则，责任可以分摊到许多实体之间。因此，受伤的原告不仅可能起诉卡车司机，还可能起诉卡车运输公司、车辆(和部件)制造商，甚至出售卡车的经销商。
关于车辆是否有缺陷，以及谁应该承担责任的决定，直到事故发生后才做出。在大多数州，即使制造商遵守所有标准和法规，并在设计和制造过程中采取了适当的谨慎措施，车辆也可以被视为有缺陷。这些规则使得提前评估责任风险变得困难，特别是在涉及新兴技术时。例如，衡量产品是否存在缺陷的测试之一称为消费者期望测试。该测试要求陪审团平衡产品设计的风险和收益，并规定如果产品未能满足假设的合理消费者的期望，则该产品是有缺陷的。但是，陪审团如何决定一个理性的消费者应该对像自动卡车这样的复杂产品有什么期望，直到最近，这些产品还是科幻小说中的东西呢?在短期内，这些法律规则应如何适用的不确定性可能会使涉及这项技术的诉讼更加困难和昂贵。
在短期内，无人驾驶卡车减轻责任风险的成本可能高于传统卡车
无人驾驶卡车的复杂性也可能以其他方式影响诉讼成本。例如，由于司机不在诉讼范围内，诉讼可能会集中在有关车辆设计和操作的技术问题上。虽然无人驾驶卡车的某些功能，如传感器和事件数据记录器，可以为在发生事故时确定过错提供有用的证据，但这些信息并不一定使责任诉讼更容易解决。相反，确定事故原因的过程技术性越强，双方就越有可能需要和部署昂贵的专家。这些因素可能会使诉讼结果不那么明确，并增加诉讼风险和费用，特别是在短期内。
潜在的感知风险会减缓采用
诉讼风险增加可能对采用无人驾驶卡车产生的负面影响可能会被对这种风险的夸大看法放大。电梯的历史很好地说明了这个问题。150年前，当乘客电梯首次开发时，公众害怕乘坐它们，建筑物所有者不愿意安装它们。只有当电梯制造商开展国际公关活动，以证明电梯设计中纳入的故障保险时，他们才获得了公众对电梯作为现代建筑不可或缺的工具的信任。
TuSimple正在规划沿着战略运输走廊的自主货运路线
今天，同样的犹豫影响了消费者对自动驾驶汽车的看法，因为许多人报告说，对人类失去控制的恐惧和不确定性抑制了他们尝试这种技术的意愿。同样，对诉讼的恐惧可能会减缓企业采用新技术的速度。这种看法与所谓的"核级别"判决直接相关，即近年来损失超过1000万美元的案件。根据一项对2006年至2019年间卡车事故诉讼案件的研究，在此期间，超过100万美元的赔偿频率飙升了300%以上。而且这个数字还在不断攀升。2021年11月，德克萨斯州陪审团在一起非正常死亡案件中判给7.3亿美元，该案件由一起事故引起，其中一辆载有超大负载的货车撞上了另一辆车。
无人驾驶卡车的采用将如何影响这一趋势?至少有一些原因可以解释为什么此类案件往往会产生更高的损害赔偿金。随着自动化程度的提高，有关卡车设计和制造的问题必然成为确定责任的核心，因为它们本质上是系统性的问题。同样，如果陪审团对无人驾驶卡车的表现抱有很高的期望，那么当故障发生时，他们可能更愿意受到惩罚。自主因素会导致陪审团改变他们对这些案件价值的评估，还是仅仅改变过错的分配?如果陪审团最终确实认为至少一些涉及无人驾驶卡车的案件应该得到高额赔偿金，这将如何影响卡车运输公司对诉讼风险的看法?只有时间会证明一切。但与此同时，这种不确定性可能会增加风险和对风险的看法。
最终，法律将如何演变并适用于无人驾驶卡车，以及卡车运输业将如何应对这项新技术的潜在责任风险，还有待观察。
