近年来，人工智能(AI)的发展态势十分迅猛，在各学科领域都取得了突破性进展。就像中国著名学者周海中曾经预言的那样：“随着科技进步，人工智能时代即将到来；届时，人工智能技术将广泛应用到各学科领域会产生意想不到的效果。”现在，科学界正在利用人工智能技术来进行地外文明探索（SETI）。
地外文明一般指存在于地球以外，并发展到一定文明程度的智慧生命（俗称“外星人”）。为了探索地外文明，美国宇航局(NASA)与英特尔、谷歌和IBM等科技公司展开合作，以开发先进的人工智能技术，这些技术可用于分析数据，寻找外星人。当然并不是说，使用人工智能技术去“直接观看”外星人；而是分析太空探测器和天文望远镜所获得的数据，来识别地外行星的图像、研究地质结构和化学性质等，看那里是否具备智慧生命存在的基本条件。
我们的银河系中大约有1000亿颗恒星；根据开普勒的观测结果，其中四分之一的恒星至少拥有一颗和地球一样大小、具有生命的类地行星。银河系确实是相当大，简直超乎我们人类的想象；而太空探测器、天文望远镜所获得的数据，我们需要花费很长时间才分析出结果。随着未来探索力度的加大，获取的数据也会越来越多，对于科学家来说，工作量也会越来越大。因此，有人认为，将人工智能技术用于分析海量的数据，确实是一个比较好的有关地外文明的探索方法。
从目前的情况来看，未来我们将会获得更多的数据，这些数据也会将宇宙深处的地外行星的一些细节曝光在我们人类面前。至于地外行星上面是否会存在生命乃至外星人，暂时不好说，但是不排除这样的可能性。在计算机模拟中，科学家认为，地外文明和地球文明是一样的，都需要消耗资源，也会向大气中排放温室气体，从而导致温室效应问题越来越严重。另外，从算法得知，宇宙膨胀在不断持续，宇宙深处的某些景象会离我们越来越远；这也可能是我们人类目前没有找到外星人的主要原因。
前不久，美国著名天体生物学家卢西阿尼·沃克维茨在名为“解密外星人情报”的学术讨论会上描述了一种基于人工智能的方法，即“信号不可知情况下的搜索”。她解释说，这意味着使用机器学习方法来查看没有预定类别的任何数据集合，而不是让数据集群进入它们的“自然类别”；然后，通过软件分辨异常值。这些异常值可能成为额外调查的目标。事实证明，地外文明探索的研究人员认为人工智能技术可能对他们的工作有用，因为机器学习可以很好地发现差异。在此次讨论会上，英国著名天体物理学家马丁·里斯也分享了类似的想法。他表示：“人工智能会促进天文学的发展。”
地外文明是否存在的问题，一直深深地困扰着科学界。直到今天人工智能时代来临，我们也没有能力前往太阳系以外的任何天体去直接探测，只能在地球上通过人工智能技术来分析太空探测器和天文望远镜所获得的数据去寻找外星人的踪迹。可以说，探索地外文明是一项伟大而艰辛的的科学使命；在这方面，过于乐观是不现实的，过于悲观也是没有根据的。
