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进入5G时代，我们学习传输网知识，经常会看到“Flex”这个前缀。比如说，FlexE、FlexO、FlexHaul、Flex Grid、FlexXXX……
那么，Flex到底是什么意思?
没错，Flex是英语Flexible的缩写，意思就是“灵活的，可变动的，柔韧的”。
那FlexE的E，又是什么呢?
E，就是我们耳熟能详的“以太网(Ethernet)”。
大家学计算机网络，第一课应该就会介绍以太网。什么CSMA/CD(载波监听多路访问及冲突检测)、总线型拓扑、100BASE-T，不知道大家还有没有印象?
最早的以太网，诞生于上世纪70年代。
一个名叫Bob Metcalfe的哈佛博士，利用自己在夏威夷大学Aloha项目(世界上最早的无线电计算机通信网)学习时受到的启发，在施乐公司(Xerox)帕洛阿尔托研究中心，和另一名同事David Boggs，共同设计并实现了世界上第一个以太网。
Bob Metcalfe，以太网之父
后来，1982年，Xerox与DEC及Intel组成DIX联盟，共同发表了Ethernet Version 2(EV2)的规格，并将它投入商用市场，且被普遍使用。
没错，就是那个卖打印机的施乐
这个EV2，就是受IEEE承认的10BASE5。10代表速度是10Mbps，BASE代表传输信号调制方式为基带调制，5代表传输距离500米。
以太网诞生之后，得到了快速的发展，逐渐从最开始的总线式以太网(也叫经典以太网)，演变为交换式以太网。
以太网的速率，从最开始的1Mbps，10Mbps，100Mbps，慢慢衍生出了1Gbps，10Gbps，100Gbps……
以太网的传输介质，也从早期的同轴电缆，变成了双绞线(80年代末出现)，再到后面的光纤(90年代中后期出现)。
以太网演进(点击可看大图)
在OSI七层模型里面，以太网是数据链路层和物理层的技术。在TCP/IP模型中，是网络接口层。
回过头来，我们再看看光。
进入2010年代之后，人们开始发现，光传输设备的发展，渐渐无法跟上需求。
一方面，光通信场景较多，UNI(用户网络接口)可能出现多种情况，而底层光传输链路接口和模块是固定的，难以应对这些变化。例如，光传输设备只有三个40G通道，而我们的业务是100G的。
另一方面，高速率光模块的价格太高，一时半会降不下来。行业需要寻找更低成本的解决方案，例如，1个400G光模块的价格，比4个100G加起来还高。那么，是不是可以通过绑定多个低速率的方式，实现高速率?
于是，人们开始思考，Ethernet接口的速率，和光传输的能力速率，能不能解除匹配关系。这个，就是我们常说的“解耦”。
为了实现这个愿望，2016年，OIF(光互联论坛)推出了FlexE。
FlexE的作用，有点像一个“超级变速齿轮”。
它在传统以太网架构的基础上，引入了全新的FlexE Shim层，实现MAC(介质访问控制子层，属于数据链路层)和PHY(物理层)的解耦。
上层和下层的数据流速率，不再强制绑定。
FlexE的架构，如下图所示：
- FlexE Client
对应于网络的各种用户接口(UNI)，与现有IP/ETH网络中的传统业务接口一致。可根据带宽需求灵活配置，例如10G、40G、100G、200G、n*25G。
- FlexE Group
本质上就是IEEE 802.3标准定义的各种以太网物理层(PHY)。
- FlexE Shim
FlexE Shim是整个FlexE的核心。
它把FlexE Group中的每个100GE PHY划分为20个Slot(时隙)的数据承载通道，每个PHY所对应的这一组Slot被称为一个Sub-calendar，其中每个Slot所对应的带宽为5Gbps。
FlexE帧结构(来源:《灵活以太网技术白皮书》)
FlexE Client原始数据流中的以太网帧，以Block原子数据块(为64/66B编码的数据块)为单位进行切分，这些原子数据块可以通过FlexE Shim实现在FlexE Group中的多个PHY与时隙之间的分发。
由于FlexE Group的100GE PHY中每个Slot带宽为5Gbps粒度，FlexE Client理论上也可以按照5Gbps速率颗粒度进行任意数量的组合设置，支持更加灵活的多速率承载。
(注意，最开始的FlexE版本，每个slot带宽是5Gbps。后来的FlexE版本，又推出了其它大小。)
FlexE的功能，简单来说，就是三个：捆绑、子速率、通道化。
- 捆绑(Bonding)
捆绑，就是多根小水管，绑起来，给一个大数据流用。
多路PHY一起工作，支持更高速率。
例如，4路100GE PHY实现400G MAC速率。
- 子速率(Sub-Rate)：
子速率，就是一根或多根大水管，给一个小数据流用。
单一低速率MAC数据流共享一路或者多路PHY，并通过特殊定义的Error Control Block实现降速工作。
例如，在100G PHY上仅仅承载75G MAC数据流。
- 通道化(Channelization)：
通道化，是一根或多根大水管，给若干小数据流(或大数据流)用。
多路低速率MAC数据流共享一路或者多路PHY。
例如，在100G PHY上承载10G、40G、50G的三路MAC数据流。或者，在两路100G PHY上复用承载125G的MAC数据流。
来几个动图，看得更明白一些：
通道化
通道化
通道化+捆绑
总而言之，FlexE在不同基础设施条件下，实现了对不同业务带宽的支持。这就是所谓的“灵活性(Flexible)”。
基于FlexE通道化功能，运营商可以在现有线路上，构建端到端的管道。这些管道的服务等级可以不同。
大家应该也想到了网络切片。是的，Flex也能够满足网络切片的需求。
基于FlexE的5G网络切片(来源:《灵活以太网技术白皮书》)
FlexE在现有技术标准和设备的基础上，做了一些“小改动”，就实现了灵活的速率，更大的带宽，以及通道隔离。可以说是既省钱又好用。这样的技术，自然而然受到了大家的欢迎。目前，OIF已经将标准发展到了2.1版本。
现在，FlexE已经是公认的5G承载网关键技术之一，也是第三代以太网技术的核心。
三代以太网
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参考文献：
1、《灵活以太网技术白皮书》，华为、中国电信
2、《Flex Ethernet：breaking the chains of physical bandwidth》，Anabel Alarcan
3、《Flex技术》，通信百科
4、Chalk Talk：What is FlexEthernet?
