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北京时间 2021 年 1 月 20 日 21 时 02 分，美东佛罗里达州肯尼迪航天中心，携带着 60 颗 Starlink 卫星的猎鹰 9 号火箭再次升空。
在第 8 分 30 秒左右，SpaceX 又一次成功实现了海上回收。
这是 SpaceX 今年首批发射的 Starlink 卫星，实际上，SpaceX 的卫星数量已突破 1000 颗。不仅如此，现如今猎鹰 9 号两次发射之间的最短周转时间也从原先的 51 天缩短至 36 天。
在部署卫星互联网上，SpaceX 的表现越来越成熟稳定，遥遥领先于其他玩家。
其实，要打造互联网，除了大费周章发射卫星，还可以通过气球来实现——这个脑洞并非天方夜谭，它来自科技巨头 Google。
Google 打造「气球互联网」的尝试始于 2013 年，但最新的消息是：这一项目要逐渐关停了。
“最后说一句再见”
「气球互联网」项目的官方名称为 Project Loon，由 Google 子公司 Loon 负责。
当地时间 2021 年 1 月 22 日，Loon CEO Alastair Westgarth 发布了一篇题为 Saying goodbye to Loon（和 Loon 说再见）的博客。
博客中，Alastair Westgarth 表示，Loon 的旅程即将结束。感谢所有相信我们的人，感谢我们将世界各地的人连接起来的使命。（Loon’s journey is coming to an end. Thank you to everyone who believed in us and our mission of connecting people everywhere.）
Alastair Westgarth 简单讲述了他和 Loon 的故事：一个偶然的机会，看到自己关注的一个摄影师 po 了一张 Loon 气球在新西兰上空漂浮的照片，在电信行业工作了 30 余年的他感到惊奇、敬畏。过去四年里，他终于有幸领导 Loon 完成使命，扩大世界各地的连接。
Alastair Westgarth 也点明了 Loon 项目终结的原因。
一直以来，Loon 立志于做到的一点便是连接十亿用户——他们所处的地区或是偏远落后，或是需要耗费大量资金为人们提供通信服务。虽然 Loon 已经找到了很多合作伙伴，但还不能把成本降得足够低，无法将业务长期、可持续地进行下去。
在博客最后，Alastair Westgarth 这样写道：
我想对所有人说一声由衷的感谢。从发射到着陆，从硬件到软件，Loon 团队汇集了世界级的策划者、建设者、修补者、思考者、创新者和实干家。我们甚至在全新的领域培养了自己的专家，比如气球导航、平流层飞行、气球发射和回收。创新之路漫长而不可预测，虽然这并不是我四年前加入 Loon 时所设想的结果，但我仍然为 Loon 的成就无比自豪，希望我们的努力能够以另一种方式延续。
8 年机遇与挑战
2013 年 6 月，Google X 实验室首度公布 Project Loon。
不同于我们常规认知中的样子，Google 的气球由聚乙烯塑料制成，直径 15 米，高 12 米，内置信号收发站、太阳能电池板、GPS 定位设备等。一般情况下，气球在距地面 20 公里的、网速风向都比较稳定的平流层飞行。
气球首次公开试飞的地点是在新西兰，截至 2014 年年中，气球已累计跨越了 150 多万公里，并开始尝试在巴西西北部地区的一个村庄提供短暂的网络服务。
这之后，Project Loon 在收发数据方面逐渐开始采用 LTE 技术，确保人们通过手机直接连接并访问互联网，也让网络吞吐量获得大幅提升。
2016 年 8 月，Project Loon 换帅，基于卫星的宽带服务提供商 WildBlue 联合创始人、X 实验室前 VP Tom Moore 成为 Project Loon 主管。
这一人事变动反映了 Project Loon 在商业化方面的想法——Google X 实验室负责人 Astro Teller 表示，Tom Moore 宝贵的行业经验将带领实验室项目登上商业的舞台。
然而，仅在 6 个月后，这一设想便落空了。无线天线公司 Quintel 负责人 Alastair Westgarth 接替曾被委以重任的 Tom Moore，出任 Project Loon 主管。
不过，虽然气球的飞行里程不断增加、与之相关的技术不断发展，充满新意而又野心勃勃的 Project Loon 看似颇有进展，但其实却行之未远，终于在 2017 年下半年，Project Loon 抓住了一次机会。
当时，飓风 Maria 袭击了加勒比海地区，波多黎各当地的移动网络基础设施因此受到了巨大损害，网络中断了。
于是，Project Loon 团队决定与波多黎各政府、美国联邦通讯委员会（FCC）、美国联邦航空管理局（FAA）、美国联邦应急管理署（FEMA）等政府机构和一些伙伴合作，为当地提供援助。最终，包括有线网和无线网在内，波多黎各地区的电信设施覆盖率达到了 63%。
同年 12 月，X 部门宣布将与一家电信企业合作，为印度南部安得拉邦设立一个基于无线的高速互联网，Project Loon 由此有了新的业务进展。
到了 2018 年，Project Loon 有个重要的变化——从 X 实验室“毕业”，一个单独的 Loon 公司成立，开始获得外部融资，这也是 Alphabet 的一个赌注。
实际上，Project Loon 并不像看起来那般容易，除了技术和设计，Project Loon 还要受到各地区空中和通讯政策的多重制约。例如：气球在平流层漂浮可能与民航飞机发生冲突，为此气球的高度被限为 20 千米。
早在 2013 年，Bill Gates 也曾对 Project Loon 唱反调：
向偏远贫困地区提供互联网接入，对当地人民起不到实质性帮助。
最终，Alphabet 做出了放弃 Loon 的决定。
X 实验室负责人、Loon 董事会主席 Astro Teller 曾说过一句话：
没有人再愿意接过这个重任。
“这并非是失败”
《连线》杂志报道，在过去的 6 个月里，Loon 面临着两大挑战：一是实现气球互联网的技术飞跃，二是在商业上证明人们愿意为此付费。
2020 年 12 月 2 日，Loon 团队工程师们的一篇 Nature 论文展示了气球互联网背后的新技术。
分析表明，在气球飞跃太平洋的 39 天里，表现出了比以往更好的性能，原因在于，基于最新人工智能系统，气球能够更快地计算出最佳导航路径，在目标区域上飞行的时间更长，消耗的能量更少，也提出了此前未曾想到过的导航动作。
回顾过去 10 年，很多落后地区都已通过 Loon 联网，互联网普及率从 75% 上升到 93%——剩余的小部分人要么买不起接收 Loon 信号的 4G 手机，要么甚至都不相信上网是否值得。因此，Loon 不太可能为 Alphabet 带来更多的利润了。
可见，技术在不断进步，商业环境却不那么有利了。
但无论如何，Astro Teller 不会称之为失败。
他说：
Loon 是一个成功的实验。所谓的失败应该是，数据告诉你眼下正在做的事情是不正确的，但你还是在做。
据说，目前还有几十个气球在空中飘着，等到 Loon 团队将它们一一找回时，这一项目也就终于落下了帷幕。
