据外媒报道，发表在《Pain》上的一项引人注目的新研究发现，将沉浸式虚拟现实(VR)系统集成到慢性疼痛治疗中可以显著提高患者缓解疼痛的效果。研究表明，“数字药物”疗法可能对遭受慢性疼痛的患者有效。
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这项研究将VR技术作为脊髓刺激(SCS)的一种辅助疗法，SCS是一种慢性疼痛的治疗方法，通过外科植入物来部署电脉冲以此来中断向大脑发出的疼痛信号。15名接受SCS治疗慢性腿痛的受试者被招募参加了这项研究。
该实验方法使用VR技术向患者展示自己身体的虚拟图像。其背后的想法是，患者可以实时看到SCS的作用，当电流打开时他们的腿部部分就会发光。
此前已有研究表明，这种形象化VR体验具有镇痛作用，因此新的研究假设这种方法可以增强SCS的疗效。通常情况下，SCS只对60%到70%的患者有效，然而即使如此，它也只能减少50%左右的疼痛感。
研究测试了三种不同的干预措施：全等SCS-VR（VR可视化跟病人腿部的刺痛区域同步）、不一致SCS-VR（病人腿部VR点亮跟SCS目标截然不同的部分）和纯VR（没有SCS电流，只有VR可视化）。
当SCS跟不协调的VR视觉结合使用时，患者的主观疼痛评分下降了23%，但当VR视觉跟电刺激同步使用时，疼痛减少了近一倍，达到44%。在没有SCS的情况下使用VR可视化时，疼痛评分几乎没有变化。
研究小组在研究论文中写道：“我们还表明，在一致的SCS-VR停止后，镇痛仍在持续，这表明了持续的效果并强调了其治疗潜力。这种效果的强度、选择性、易用性、持续增加的疗程和长期镇痛将有助于在未SCS-VR研究中延长和更频繁的治疗剂量得到应用，可能会进一步提高所述的效果。”
我们需要进一步研究这种一致性的具身虚拟现实体验是如何增强SCS的有效性的。然而，一致性和不一致性VR视觉效果的差异表明，结果不仅仅是简单的分散。相反，研究人员假设视觉和触觉的同步可能会增强SCS掩盖我们疼痛感觉的方式。
据了解，该项研究使用了“digiceutical”一词来指代将数字化工具添加到临床验证的医疗治疗中。Digiceutical，也被称为数字疗法，目前在美国由FDA最近推出的数字健康卓越中心(Digital Health Center of Excellence)监管。
研究人员在最新发表的研究报告中总结道：“将最新的VR技术跟身体感知神经科学和SCS-神经调节的最新见解相结合，我们的个性化新SCS-VR平台突显了沉浸式数字药物疗法对慢性疼痛的影响。”
