最新版的 iPhone 操作系统iOS 14出现了一个不太显眼的变化，苹果开始显示自己的搜索结果，并在用户从主屏幕键入信息查询时直接链接到网站。
多位业内人士表示，这种网络搜索功能的出现标志着苹果内部开发的一个重要进展，可能会对谷歌搜索发起更全面的竞争奠定基础。
苹果对公司内部项目向来是出了名的守口如瓶，但此举进一步证明，该公司正致力于打造一个能与谷歌搜索引擎相抗衡的竞争对手。
两年半前，苹果挖走了谷歌搜索业务主管约翰·詹安德里亚(John Giannandrea)。此次招聘表面上是为了提升苹果人工智能能力和Siri虚拟助手功能，但同时詹安德里亚也带来了在谷歌运营8年搜索引擎的经验。
如果美国监管机构阻止谷歌与苹果之间的合作，后者不断增长的内部搜索能力将为其提供另一种选择。上周，美国司法部就谷歌向苹果支付资金、从而成为iPhone默认搜索工具一事提起诉讼，也使得这一行动显得更加紧迫。
谷歌前工程主管比尔·库夫兰(Bill Coughran)表示：“苹果有一个值得信赖的团队，如果愿意的话，我认为他们有打造出通用搜索引擎的经验和能力。”库夫兰目前是硅谷投资机构红杉资本的合伙人。
图示：iOS 14的某些搜索功能已经把谷歌晾在了一边
从苹果频繁发布的搜索工程师招聘广告中不难看出其雄心壮志。在招聘广告中，苹果邀请求职者“定义并实施苹果突破性的搜索技术架构”。
搜索营销专家还指出，苹果一度晦涩难用的机器人Applebot活跃度有所增加。作为苹果鲜为人知的网络爬虫，Applebot被用来建立庞大的在线资料数据库，而这些数据库正是任何搜索引擎的基础。
数字营销顾问Suganthan Mohanadasan表示，最近几周，Applebot在他客户网站上的出现次数“多得离谱”。“当抓取频率上升时，表明他们正试图收集更多信息。”
最重要的是，iOS 14在某些搜索功能上把谷歌搜索挤到了一边。在更新后的系统中，用户可以通过从iPhone的主屏幕向右滑动来访问搜索窗口进行查询，苹果将这一功能称之为“今日视图”。查询结果显示的是苹果生成的搜索建议列表，而不是谷歌搜索结果。这些搜索结果中有苹果“自动补全”(autocomplete)风格的建议，表明苹果正在从10亿用户最常用的查询行为中学习。
苹果拒绝就此置评。
针对谷歌搜索引擎打造出一个真正的竞争对手可能需要数年时间。但根据最新统计，苹果今年的利润预计将超过550亿美元，现金储备将达到810亿美元，因此苹果有能力在这一领域进行长期投资。
然而十多年来，苹果一直将谷歌搜索作为iPhone的默认搜索引擎。
如今，监管机构迫使苹果需要在捍卫其与谷歌关系或与自己在搜索领域的长期合作伙伴分道扬镳之间做出选择，苹果改变这一现状的动力越来越大。
美国司法部估计，谷歌为成为iPhone等苹果设备的默认搜索引擎，每年向苹果支付80亿至120亿美元。该机构将此交易列为谷歌反垄断案的核心。
高伟绅律师事务所(Clifford Chance)全球反垄断业务联席主管、美国司法部前代理助理检察长沙里斯·波曾(Sharis Pozen)表示，在苹果公司与Epic Games等公司就苹果应用商店控制权展开法律诉讼之外，此案“为苹果开辟了另一条战线”。“苹果将是本案的核心，”她说，苹果在解释为什么从谷歌获得数十亿美元资金时，必须“小心行事”。
她说，美国司法部可能会要求终止独家协议，允许搜索领域的其他参与者有平等机会获得iPhone的默认搜索引擎地位。
苹果之前也曾在与谷歌竞争时遇到过挫折。苹果地图在2012年首次上线时经常出错，联合创始人史蒂夫·乔布斯(Steve Jobs)的高级副手之一斯科特·福斯托尔(Scott Forstall)被迫引咎辞职。
图示：Neeva联合创始人和谷歌的前广告主管斯里达尔·拉马斯瓦米（Sridhar Ramaswamy）认为苹果开发搜索引擎是自然而然的事情
但苹果是为数不多拥有丰富资源，可以从零开始建立网络索引的公司之一。大多数谷歌的小型竞争对手都从 微软 搜索引擎必应获得索引，其中包括专注于用户隐私的DuckDuckGo以及由两位前谷歌高管创立的硅谷初创企业Neeva。
“苹果的地位非常独特，因为它拥有iPhone和iOS系统。它控制着默认浏览器，”Neeva联合创始人和谷歌的前广告主管斯里达尔·拉马斯瓦米（Sridhar Ramaswamy）说。他表示，扩大搜索业务对苹果来说“感觉很自然”，因为它有能力收集数据，并从大规模用户行为中进行学习。
在谷歌成立20多年后，如今打造一个搜索引擎“在技术上仍然非常困难，但已经不像过去那么难了”，Neeva投资者库夫兰说，其向Neeva投资了3500万美元。这在一定程度上要归功于苹果和像Neeva这样的初创企业都可以使用更便宜的云计算基础架构和众多开源工具。
尽管如此，建立搜索引擎的规模还是令人生畏。拉马斯瓦米表示：“任何可用的搜索引擎都必须有200亿至500亿页活跃索引。”当用户进行查询时，检索系统必须对大量数据进行筛选，然后以毫秒为单位对结果进行排序。
一些业内人士并不认为苹果会打造出一个能与谷歌平起平坐的搜索引擎。
哥伦比亚商学院商务领域副教授Dan Wang表示，苹果要想赶上谷歌“极其困难”。
“谷歌的优势源自规模，”他说，无穷尽的用户反馈有助于调整结果和确定改进方向。“谷歌每分钟都会收到来自世界各地用户数以亿计的查询，在数据方面是一个巨大的优势。”
