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我们的目标是，不使用电池或任何电子元器件，3D 打印无线传感器，输入可以与智能手机和其他 WiFi 设备进行通信的物体。
这种对于物联网的新设想，来自于美国华盛顿大学副教授 Shyam Gollakota 和两位在读博士生 Vikram Iyer 和 Justin Chan。
据 IEEE 网站报道，早在 2017 年三人就公布了最初的研究成果，论文题为 3D printing wireless connected objects（3D 打印无线连接的设备），Vikram Iyer 和 Justin Chan 为共同一作。
那么，没有了电池加持，物联网靠什么实现万物相连呢？
三人给出的答案是：塑料。
反向散射技术
首先需要解释一个词：「反向散射」（backscattering）。
物理学中，反向散射指波、粒子等从它们来的方向反射回去，它在天文学、摄影和医学超声检查中有着广泛应用，我们都听过名字的雷达系统背后的基本原理也正是反向散射。
引申一下，这个词还能理解为，设备自身不产生信号，只是反射传输过来的信号，从而达到通信目的。
此前，市场研究公司 Gartner 曾发布了未来 5 年将出现的十大无线通信技术趋势，其中有我们并不陌生的 WiFi、5G、V2X（无线车联网）、长距离无线充电等，也包括了反向散射技术。
据了解，反向散射技术可以以非常低的功耗发送数据，对于物联网设备的应用有一定的意义。
实际上华盛顿大学一直以来在这项技术上颇有建树，比如：
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实现了几种无线通信协议之间的通信；
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设计出了几乎零功耗的设备，其数据传输距离最高可达 2.8 千米；
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开发出了无需插电的视频流方案，等等。
最为值得一提的是，2014 年一组来自华盛顿大学的研究团队实现了一种无电池芯片（battery-less chips），这种芯片传输比特的两种方式是：反射或不反射 WiFi 路由器的信号。通过这样的反向散射，设备实现通信只需通过调制其在空间中对 WiFi 信号的反射。
「塑料物联网」
而 Shyam Gollakota 教授三人的研究正是以这种无电池芯片为基础展开的。
据 IEEE 报道，WiFi 反向散射系统面临的一大挑战在于——需要多种电子元器件（主要包括能够在反射和非反射状态间切换的 RF 开关、控制开关从而编码适当数据的数字逻辑、以及对所有电子部件供电的电源/采集器）。
而三人研究最大的创新点就在于，将 WiFi 反向散射技术与 3D 打印技术相结合，通过商用 3D 打印机创造了无线设备，再用塑料丝将其集成到一个单一的可计算设计中。
正如 Shyam Gollakota 所说：
我们通过塑料物体实现了无线传输。
而 IEEE 也给基于这种设计实现的网络起了一个形象的称呼：IoPT（Internet of Plastic Things，塑料物联网）。
拧瓶盖提供动力
自 2017 年发表了最初研究成果以来，三人的研究并未结束，他们的一个想法是利用机械运动为设备提供动力。
如何做到呢？很简单！
当我们拧开清洁剂塑料瓶的时候，拧瓶盖这个简简单单的动作就能为数据传输提供动力。
具体来讲，拧瓶盖的机械动作将会转化为天线反射的变化，就像有一个 WiFi 发射器在发送信号一样。随后，这些信号会被塑料物体反射，就可以通过调节机械运动控制反射量。
据了解，为确保塑料物体能够反射 WiFi 信号，研究人员采用的是具有导电特性的，包含铜、石墨烯屑的复合塑料细丝。
数据如何传达？
创建了反射材料，摆在三人的下一个挑战就是如何传达收集到的数据。
为解决这一问题，三人的做法很巧妙——将由基本字符 0、1 组成的二进制语言对应为 3D 打印的塑料齿轮。
齿轮上有齿和无齿分别对应 0 位和 1 位，根据传输的 1 位或 0 位反映 WiFi 信号。
对此，Shyam Gollakota 解释称：
我们将天线设计成了两部分，两部分连接或断开连接对应着 0 位和 1 位。
在这样的布局中，三位研究者用到了许多传感器和小部件的机械特性，旨在为反向散射设计提供动力。三人的巧思也体现在了设计中：按钮能从用户的交互中获取能量、圆形塑料弹簧组合可以存储能量。
商业场景设想
据 IEEE 报道，团队已经面向 3D 打印爱好者公开了这一「塑料物联网」的 CAD 模型。
这样一来，大家可以 DIY IoT 设备了，可控制音乐音量的无电池滑杆、检测到水管泄漏就向手机发送警报的传感器都可以实现。
论文中也展示了 3D 打印的一种 WiFi 智能设备——一个汰渍洗衣液瓶子连着一个“余量测量计”，可以跟踪洗涤剂的残留量，并自动进行补充。
当然，如果脑洞够大，设计一个自动在电商平台下单的按钮也并不是不可能，感觉双十一抢货有希望了！
即便公开了 CAD 模型，三位研究者也为自己的杰作设想了一个广泛的商业应用场景，比如：
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经用户同意后，电商平台可通过「塑料物联网」了解用户的购物体验，并基于此对平台功能进行改进；
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“即时医疗”场景下，对患者打开或关上药瓶的时间或使用量进行监测。
可见，这种「塑料物联网」不仅在万物相连的方式上进行了创新，还可能在智能化时代改变我们的生活。
