随着失业人数不断飙升，美国的失业系统已经不堪重负。上周，新泽西州州长发布了一份“紧急召集令”，急聘精通“上古语言”COBOL 的程序员，帮助修复已经使用了 40 多年的失业保险系统。
COBOL 是一门非常古老的编程语言，诞生于上世纪五六十年代，鼎盛时期是七十年代，现在多数学校都不再开设相关课程，所以很多年轻码农都不具备此技能。有个段子写道，美国旧金山湾区的一家科技公司，为了与银行客户进行业务衔接需要招聘 COBOL 程序员，谁知道来面试的程序员，最年轻的也已经 63 岁了。
在这用人之际，众多码农“前辈”们站了出来，包括一些退休人员。
一家位于得克萨斯州的职业介绍机构 Cobol Cowboys 也在积极牵线搭桥。该公司有一位成员还是 COBOL 语言开发者之一 Grace Hopper 的同事，年龄已经有 80 多岁了。
除此之外，大公司也有所行动，表示将开放 COBOL 免费课程，解决人手不足的困境。
上古语言迎来第二春？
这个“上古语言”的称号，COBOL 当之无愧。对于 80 后程序员来说，你刚出生它就已经过时了。但由于存在稳定性好等优点，COBOL 一直是美国政府、商业和银行业务的支柱。
参与维护基于 COBOL 的系统工作的公司表示，95％的 ATM 交易通过 COBOL 程序，80％的现场交易依赖于它们，超过 40％的银行仍然使用 COBOL 作为其系统的基础。
作为一门古老的语言，COBOL 似乎越来越缺人，从 Cobol Cowboys 近几年的发展就可以看出来。这家公司的创始人 Bill Hinshaw 也已经 70 多岁了，从 60 年代开始就从事编程行业。近几年，他一直想关闭公司享受天伦之乐，但无奈客户仍不断找上门。过去三年里，该公司的程序员库已经从 50 个增长到了接近 350 个，平均年龄在 45 到 60 岁之间。
Bill Hinshaw 表示，为了避免严重故障，客户愿意不惜一切代价，甚至愿意提供全职工作。一位 60 多岁的 COBOL 程序员在 2012 年遭到解雇，被年轻程序员替代，但 2014 年原雇主又找到了他，去修复管理层没有预料的问题。一位 70 多岁的 COBOL 程序员都已经用上了吸氧器，每天早上仍要搭乘政府派来的警车，前往办公室工作。
由于年轻人懂 COBOL 的比较少，美国康涅狄格州劳工部正在召回经验丰富的退休 COBOL 人员。该部门的一位沟通人士表示，这些系统并不是全自动的，运行过程中的多个点都需要手动调整。此外，马萨诸塞州也部署了 500 多名远程工作的新员工，来处理短时间内激增的失业援助申请。
疫情导致的失业问题似乎让 COBOL 重新火了一把。据招聘网站 Indeed 统计，自从今年一月份以来，提到“COBOL”的工作岗位数量，每百万之中的比例增加了 6.47%。
不过，因为这种短期需求而去专门从事 COBOL 的开发似乎并不明智。自上世纪 90 年代以来，美国的许多专家便建议更换基于 COBOL 的系统，否则系统维护将变得越来越难。但由于替换成本较高，这一建议一直未能实施。在美国国内，只会 COBOL 语言的程序员也存在就业面窄等问题。比较常见的操作是，许多程序员在进入特定行业之后才开始学 COBOL，以满足实际工作需要。
中老年程序员积极响应
面对各个州的困境，美国的程序员们也正在积极相应，希望能贡献自己的一份力量。Cobol Cowboys 正在充当“桥梁”的角色，为个体程序员与其技能相符合的公共或私营机构项目进行匹配。最近几周，有很多资深程序员向 Cobol Cowboys 咨询，如何将自己的 COBOL 技能付诸实践。
随着编程语言的迭代，像 Cobol Cowboys 这样的公司或许会越来越“炙手可热”。眼下，Cobol Cowboys 正在与新泽西州方面取得联系，希望能提供帮助。
除此之外，也有一些程序员志愿者尝试贡献自己的 COBOL 技能。
北伊利诺伊大学的学生 Attarwala 在学校里的研究项目正是大型机，他看到州长在新闻发布会上的发言之后就联系了新泽西州方面。Attarwala 也是学校计算机协会分会的学生主席，他也在收集其他志愿提供技能的同学姓名。
上个月，一群公益技术人员组建了 US Digital Response，旨在为需要帮助的联邦和州机构对接具备相应技能的志愿者，目前已经有 3500 多人应召加入了。
作为 COBOL 语言的重要企业用户之一，IBM 决定在下周发布一系列免费的培训课程，面向程序员培训这门超过 60 年历史的 COBOL 语言。下个月，课程将在 Coursera 等在线学习平台陆续上线。
同时 IBM 正在搭建一个论坛网站，以便人们可以在上面互通有无。
但一位网友指出，各州失业保险系统崩溃的修复关键，倒不在于会不会 COBOL 语言，而是工程实践问题。
“缺少注释、变量命名问题、结构问题 （缺少可读性等） 之类的问题，才是关键所在呀。”
