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麻省理工学院的研究人员最近推出了一种新的概率编程语言 Gen，这种语言让研究人员在不需要处理方程式和手动编写高性能代码的情况下，编写应用人工智能技术的多个领域的模型和算法。软件科学家 Jesus Rodriguez 写了一篇文章，文章介绍了 Gen 以及其他一些类似的工具，雷锋网 AI 科技评论将他的文章编译整理如下。
概率编程语言（PPL）领域正经历着机器学习技术快速发展带来的奇迹般的复兴。在短短的几年里，PPL 已经从一个模糊的统计研究领域发展出十几个活跃的开源方案。最近，麻省理工学院（MIT）的研究人员推出了一种新的概率编程语言 Gen。这种新语言让研究人员在不需要处理方程式和手动编写高性能代码的情况下，编写应用人工智能技术的多个领域的模型和算法。
PPL 是机器学习 pipeline 的常规组件，但其实现仍然具有挑战性。虽然市场上的 PPL 显著增加，但大多数 PPL 仍局限于研究工作，不适用于实际的应用。在 2015 年谷歌开源 TensorFlow 之前，深度学习领域也经历了类似的挑战。使用 TensorFlow，开发人员能够使用一致的框架构建复杂但高效的深度学习模型。从某种意义来说，Gen 正在寻找概率规划的方法，正如 TensorFlow 为深度学习所做的那样。然而，为了做到这一点，Gen 需要在 PPL 的两个关键特征上进行精细平衡。
表达性与效率
现代 PPL 最大的挑战是在建模表达性和推理效率之间取得平衡。虽然许多 PPL 在语法上都很丰富，可以用来表示几乎任何模型，但它们往往支持有限的推理算法，这些算法的收敛速度非常慢。其他 PPL 有丰富的推理算法，但仍然局限于特定的领域，使其不适用于一般的应用。
通用 PPL 应能实现两个基本效率向量：
1）推理算法效率：一个通用的 PPL 应该允许开发人员在不牺牲底层组件性能的情况下创建定制的、高度复杂的模型。PPL 语法的表达性越强，优化过程就越具有挑战性。
2）实现效率：通用 PPL 要求系统运行超越算法本身的推理算法。实现效率由存储算法状态的数据结构、系统是否利用缓存和增量计算等因素决定。
Gen
Gen 通过利用一种新的体系结构来解决前面提到的一些挑战，该体系结构改进了一些传统的 PPL 技术。基于 Julia 编程语言，Gen 引入了一种体系结构，该体系结构将模型表示为图灵完整建模语言中的程序代码，而不是黑盒，它公开了通过公共接口进行推理的功能。这些黑盒称为生成函数，包括具有以下功能的接口：
1.构建模型的工具：Gen 提供多种可交互操作的建模语言，每种语言的灵活性/效率权衡都不一样。单个模型可以组合来自多个建模语言的代码。生成函数利用了非常适合模型和增量计算的数据结构。
2.裁剪推理的工具：Gen 为推理编程提供了一个高级库，仅通过生成函数与模型交互，它实现了推理算法模块的构建。
3.评估：Gen 提供了一个经验模型，用以评估其在已知推理问题中对备选方案的性能。
下图说明了 Gen 的体系结构。可以看到，框架支持差异推理算法，以及基于生成函数概念的抽象层。
使用 Gen
开始使用 Gen 是很简单的事情。可以使用 Julia 软件包管理器安装该语言工具。
- pkg> add https://github.com/probcomp/Gen
在 Gen 中编写生成函数和编写带有几个扩展名的 julian 函数一样简单。
- @gen function foo(prob::Float64)
- z1 = @trace(bernoulli(prob), :a)
- z2 = @trace(bernoulli(prob), :b)
- return z1 || z2
- end
Gen 还包含一个可视化框架，可以用来绘制推理模型并评估其效率。
- # Start a visualization server on port 8000
- server = VizServer(8000)
- # Initialize a visualization with some parameters
- viz = Viz(server, joinpath(@__DIR__, "vue/dist"),
- Dict("xs" => xs, "ys" => ys, "num" => length(xs), "xlim" => [minimum(xs), maximum(xs)], "ylim" => [minimum(ys), maximum(ys)])) # Open the visualization in a browser
- openInBrowser(viz)
类似工具推荐
Gen 并不是唯一一种试图解决可编程推理挑战的语言。近年来，PPL 有了许多强大的替代方案：
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Edward
Edward 是一种用 Python 编写的图灵完全概率编程语言（PPL）。Edward 最初是由 Google Brain 团队支持的，但现在有了很多的贡献者。Edward 的原始研究论文发表于 2017 年 3 月，自那时起，Stack 在机器学习社区内得到了广泛的采用。Edward 融合了三个领域：贝叶斯统计和机器学习、深度学习、概率编程。该库与 Keras 和 TensorFlow 等深入学习框架无缝集成。
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Pyro
Pyro 是 Uber 人工智能实验室发布的一种深层概率编程语言（PPL）。Pyro 建立在 PyTorch 之上，基于四个基本原则：
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通用：Pyro 是一个通用的 PPL，它可以表示任何可计算的概率分布。怎样表示？从具有迭代和递归（任意 Python 代码）的通用语言开始，然后添加随机抽样、观察和推理。
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可扩展：Pyro 可以扩展到大型数据集，手写代码的开销很小。如何做到？通过建立现代黑盒优化技术，利用小批量的数据进行近似推理。
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最小：Pyro 灵活且可维护。如何做到？Pyro 是用一个强大的、可组合的抽象内核实现的。在可能的情况下，可以使用 PyTorch 和其他库。
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灵活：Pyro 的目标是在你需要的时候实现自动化和控制。如何做到？Pyro 使用高级抽象来表示生成和推理模型，同时允许研究人员轻松自定义推理。
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Infer.Net
微软最近开放了一个为.NET 开发者简化概率编程的框架。微软研究院从 2004 年开始致力于 Infer.net，但直到最近，随着深度学习的出现，该框架才真正流行起来。Infer.net 的强大优势，使得它成为开发人员冒险进入深度 PPL 领域的有力选择。
Gen 是 PPL 中最新但也是最有趣的一个添加项。统计与深度学习相结合是人工智能未来发展的关键要素。像 Gen 这样的尝试正努力试图使 PPL 通用化，就像 TensorFlow 对深度学习所做的那样。
