无论在什么样的医疗机构中，护士的需求量都很高。美国劳工统计局报告称，从2016年到2026年，护士的工作岗位数量将增长15%，这比其他职位增长速度快得多。
目前，护士数量短缺让很多医院都陷入了困境，包括总部位于美国德克萨斯州奥斯汀市的几家医院。为了应对这种挑战，多家医院最近求助于不同寻常的解决方案，即引入名为Moxi的机器人助手。
Moxi由总部位于奥斯汀的Diligent Robotics公司设计和制造，它并没有试图扮演护士的角色。相反，公司创始人安德里亚·托马斯(Andrea Thomaz)和薇薇安·楚(Vivian Chu)设计这款机器人时，希望其可以帮助护士完成大约30%不需与病人互动的任务，比如跑腿，或者把样本送到实验室进行分析等。
托马斯曾是德克萨斯大学奥斯汀分校和佐治亚理工学院的机器人教授，并在那里管理着社交智能机器实验室。她说：“我们正在帮助医院扩充员工数量，这绝非在抢走某人的工作，每个都在努力让护士的工作变得越来越好、越来越轻松。”
Moxi配备了机械手臂，底座上装有轮子，它可以被预先编程，在医院里跑腿。它的工作原理是这样的：Moxi连接到医院的电子健康记录系统上，护士可以设置规则和任务，这样机器人就可以在病人记录发生某些变化时，获得执行任务的命令。
举例来说，如果有病人已经出院，并且他们的病房在健康记录中被标记为“清理干净”，那么Moxi将得到指令，将入院桶(为新病人准备的住院用品)带到房间，以便为下一个病人到来做好准备。
这意味着，护士甚至不需要记住曾经是他们日常工作重要组成部分的某些任务，这可以大大减少他们的认知负荷。薇薇安表示：“护士甚至不需要考虑让机器人做什么。”薇薇安在佐治亚理工学院获得机器人博士学位，曾在托马斯的实验室工作。
托马斯指着达拉斯的一名护士说，她从未亲眼见过Moxi把入院桶放在干净的房间里，但入院桶总是被放在它们应该所在的位置。这位护士告诉Diligent Robotics公司的团队，她不再需要考虑任务，这意味着她可以花更多的时间与病人相处。
了解什么样的任务可以减少护士的认知负荷需要花费大量的时间。在开始构建Moxi之前，Diligent Robotics团队曾对护士和医生进行了150个小时的跟踪，以了解他们到底需要什么样的帮助。
然后，当机器人被制造出来，团队工程师会在医院的进一步测试中陪伴着机器人到处走。最后，该团队在2018年末至2019年初的德克萨斯州几家医院进行的测试中，对Moxi与护士的互动进行了微调。
Moxi任务的预编程特性并非意味着它永远不会与人互动。托马斯和薇薇安在机器人研究领域的专长是人与机器人的社交互动，机器人被精心设计成不具威胁性和保持行动透明。
Moxi的头部与人类相似，只能按照人类头部的移动方式活动，头部和眼睛总是指向它移动的方向。这是个提示，可以让其周围的人知道机器人所关注的方向。Moxi的躯干是个支架，它有更大的底座，所以它看起来不像巨大而吓人的“垃圾桶机器人”。
托马斯指出:“我们面临的挑战是，要在一只手臂之间找到一个平衡，这只手臂的功能足够强大，能够捡起足够多的东西，这在医院里能派上大用场。不过，我们希望它的外形足够小，这样(机器人)就不会显得太笨重、太吓人。”
虽然Moxi的任务是尽可能多地承担起护士要做的普通工作，以便他们可以花更多的时间与病人互动，但Diligent Robotics团队惊讶地发现，病人对这种机器人很也着迷，并希望在他们测试期间与机器人互动。
病患们非常喜欢Moxi，以至于他们会要求与机器人自拍合影。有个孩子甚至给Diligent Robotics公司的机器人公司写了一封信，询问Moxi住在哪里。
鉴于这款机器人非常受欢迎，该团队为Moxi编写了许多多余的活动程序，让它每小时做一次，这样机器人就可以在地板上漫步，向人们眨眼睛。托马斯说:“在任务间隙，Moxi会跑一圈，去和她的粉丝聊天。”
在测试期间，托马斯报告说，护士和医院工作人员也有类似的积极反应，甚至就连早期的怀疑论者也是如此。她说：“有些护士最初表示：‘这让我有点儿害怕，我不喜欢机器人，我不喜欢人工智能’。但到最后，他们都说：‘嘿，Moxi，最近怎么样?’这是戏剧性的，仅仅在两到三周时间里就取得了惊人的效果。”
2016年，托马斯和薇薇安在美国国家科学基金的资助下创办了Diligent Robotics公司，并在2017年底开始生产Moxi的第一个版本。现在，四个为期一个月的测试项目已经在当地医院完成，该团队计划今年晚些时候在三、四家医院正式推出Moxi。
最终，Diligent Robotics公司希望扩大规模，为其他行业制造出人性化的机器人，尽管他们目前专注于医疗保健领域。托马斯表示:“我们的真正愿景是将机器人引入与人类并肩工作的场所，这将改变工作的未来，以增强人类能力。”
当然，自动化的威胁是真实存在的。研究人员预测，到2030年，机器人将在全球抢走8亿个就业岗位。但如果只生产像Moxi这样的机器人，目的是为增强人类能力而不是取代人类工人，那么即将到来的自动化革命未必都是坏事。
托马斯说:“如果你每天有50%的时间可以发挥自己的创造力，并去做工作中你最喜欢的事情，这会帮助人产生更大影响。我们认为，机器人队友在这方面真的会是一个有趣而巨大的进步。”
