即便Facebook近年来多次深陷舆论漩涡，但在科技创新方面，它从来不会缺席。
日前，CNBC率先报道称，从2018年初以来，Facebook就致力于开发一款基于AI的数字语音助手，欲与亚马逊的Alexa、苹果的Siri，以及Google Assistant展开角逐。而这一报道也证实了，小扎并没有放弃自己多年前的愿景。
命运多舛的M
注：【 图片来源：Google图片 所有者：Facebook 】
早在多年前，马克·扎克伯格就有意打造一个强大的机器人网络。
他为Facebook Messager研发了一款助手M，计划将人工智能覆盖整个Messager，并为自动聊天功能、新闻提醒、为手机游戏提供动力，甚至帮用户叫车，订餐厅。
要启动M的话，用户需要点击Messenger APP底端的小按钮，并发送一条信息，就跟你在Facebook和好友聊天一样。M不仅能够理解自然语言，还能在交流过程中提出后续问题，并在完成任务时提示用户。
当时，Facebook的一名高管表示，M能够出色地完成任务，它能做的事远比其他虚拟助手多得多。
上图为M与用户的互动
M听起来(或看起来)好像很优秀，但是现实却是另一回事。M的“优秀”基于它背后人类员工的帮助，而并非完全由AI技术驱动。而且，这个项目一直处于测试状态，并未对所有Messager用户开放。
Facebook在去年终止了这个项目。M尚未真正起飞就已经折翼了。
美中不足的Portal
上图为研究人员 Jane Manchun Wong发布的相关信息
图中显示了“语音测试”(Aloha Voice Testing)，以及已被 Facebook 解散的“M”Logo。
Aloha是夏威夷语，代表爱、希望、和平和幸福。2018年秋季，Facebook的语音智能助理以“Aloha”的名字首次亮相。
随后，Facebook将Aloha与智能扬声器结合，创造出了一款配有屏幕的视频通讯聊天设备Portal，类似于谷歌的Home Hub或亚马逊的Echo Show。
使用这台设备，用户可以在Facebook Messenger上进行视频通话。而且，当时，Facebook还试图将语音功能融入Instagram等APP。
按理来说，这种专门为与Facebook、Instagram和WhatsApp互动而生的AI助手应该拥有独特且强大的技能。
但如今，它只能响应与启动Facebook Messenger视频聊天相关的简单语音命令。而更复杂的任务，比如播放音乐或天气预报，则要由该设备内置的亚马逊Alexa来处理。
说来也有点讽刺，Facebook自己开发的智能助手却没有纯正的Facebook“血统”。
未可知的“神秘来宾”
据CNBC表示，在宣布关闭M前不久，Facebook就已经筹划研发功能更强大的AI语音助手(本文开头已提及)。研发事项由华盛顿雷德蒙德的一个团队负责。据两位知情人士透露，该团队一直在联系智能音箱的供应商。
另一方面，Facebook增强和虚拟现实部门总监Ira Snyder担任项目主管。而从Snyder的领英主页可以发现，他正在指导一个名为“Facebook Assistant”的项目，“Facebook Assistant”是否会成为这个新产品的最终商业名称还有待考究。
Facebook的一名发言人表示，“我们正在努力开发语音和AI助手技术，这些技术可能会用于我们的AR/VR产品，包括Portal、Oculus(Facebook旗下虚拟现实头显设备制造商)的产品和其他的产品。”语音命令对于AR和VR头显设备来说尤其重要，因为它们通常不与键盘、鼠标或触摸屏结合使用。
【 图片来源：Engadget 所有者：PA Wire/PA Images 】
而且，开发语音功能可以让人们通过更多的方式来使用Facebook，比如让你在忙得不可开交或无法看屏幕的时候给朋友口述信息，然后接收者可以阅读设备自动转换的文本。
这一功能还可以为Facebook的语音导航提供动力，方便免提使用。
目前尚不清楚Facebook对新款AI语音助手的具体设想。或许Facebook不会将该产品定位为Alexa这样的语音助手，而是利用它来增强硬件设备的功能，又或许它会成为Facebook与其他语音生态系统的桥梁。
Facebook将于本月底举行年度F8开发者大会，更多关于这一新产品的信息可能会在这次大会上公布。
不过，从目前来看，一切都还是未知数。
“钱”途未卜的Facebook
众所周知，在语音助手市场的“重量级人物”里，比如Siri、Alexa(亚马逊)、Google Assistant，Cortana(微软)和Bixby(三星)，根本找不到Facebook的影子。
抛开Facebook不谈，我们先来看一下目前市场的形势。
【 图片来源：Google图片 所有者：Strategy Analytics 】
根据Strategy Analytics的数据，Google Assistant和亚马逊Alexa撑起了语音助手市场的半壁江山。而且谷歌的发展势头迅猛，预计到2021年以后，谷歌甚至可能反超亚马逊。微软、苹果、百度等公司也不甘示弱。
另外，eMarketer公司的数据也显示，2018年，亚马逊和谷歌在该领域的市场份额分别为67%和30%，遥遥领先于其他企业。
总而言之，Facebook的语音革命还是慢了半拍，它没有语音助手，智能扬声器还在开发中，自己公司旗下的一些应用程序也没有配备语音通信功能。在这方面，Facebook可能会被完虐。
但好的趋势是，预计2022年，市场将暴增十倍。现在，Facebook想要进场分一杯羹也不算太迟。
严峻的形势确实是Facebook需要面临的一个挑战，但对于这家公司来说，真正的难题在于重建人们对其的信任。
虽然，不少人认为Facebook的视频聊天设备Portal很棒，但没有人会推荐它，因为Facebook的种种丑闻将自己推上了舆论的风口浪尖。
人们甚至会怀疑本次新产品的隐私安全性，从而投入Facebook的竞争对手怀中。
Wired杂志的一篇文章披露，Facebook在内部测试中发现，使用Portal的用户如果不知道该设备与Facebook有关，他们的反应会更积极。
无论如何，Facebook都应该尽快行动起来，不然很有可能会被其他公司淹没。不过，一旦Facebook决定向这个市场进军，这就已经注定了一场恶战即将打响。
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