比特币是最为成功的区块链案例。作为一种目前交易量最大的加密货币，比特币被寄予厚望，被称作加密货币的黄金，已经成为区块链信仰的代名词。比特币有怎样的发展前景，应当如何看待比特币的价值?本文选自2018年9月1日《经济学人》第三季度的技术季刊，深度透析比特币。
如何看透比特币?
How to put bitcoin into perspective
——比特币这一最负盛名的加密代币作为一种支付方式已经失败了，但对投机者仍极具吸引力。
加密代币新闻站Coindesk自2010年7月18日开始公布比特币价格，当时一个比特币为0.09美元。到2013年11月，则已经达到了1124美元。2017年夏天，比特币价格开始狂飙，在当年12月超过了19000美元。而2018年五月底，比特币价格降到了7000美元。八月下旬则徘徊在6400美元和6500美元之间。这使得少数人变得非常富有(据数据统计，仅100个账户就持有现存19%的比特币)，也吸引着更多期望得到快速回报的人参与其中，而另外一些人则蒙受了巨大的损失。
比特币从来都不是为了作为投机商品而存在的。在中本聪十年前发表的比特币白皮书中，比特币其实是一个政治项目。比特币源自密码朋克运动(Cypherpunk)，该运动倡导无政府主义，对政府和公司组织有着天然的排斥，并怀有技术乌托邦式的信仰，笃信计算机和和密码系统可以解放和保护人民。早期的互联网发展也秉持着相同的理念。
比特币的创造初衷是作为计算机化的现金或黄金，是Visa、PayPal等公司运营的线上支付系统的替代品，其匿名交易的属性可以规避审查。依托比特币，对中央权威机构的信任转变为对计算机代码、数学的信任，用户们可以不经过中间人，直接和其他人交易。
电子现金并不是一个新的概念。在一篇发布于1982年的文章中，计算机科学家David Chaum已经提出了利用密码系统来创造一种电子现金的概念，而“密码朋克”从90年代末期就在推广这一概念。让中本聪的发明超群的是，他找到了计算机化货币面临的最大困难之一的解决方法——在不依靠一个受信任的权威机构来核对交易的情况下，如何妥善记账，防止用户重复花掉同一个数字货币。
传统货币不存在这个问题，硬币或钞票一旦给出去，最初的持有者就不能再花这同一笔钱了。但数字货币只是储存在计算机中的信息，而计算机被制造出来就是为了便利地移动和复制信息。中本聪通过将系统监察工作交给用户解决了这一问题。比特币会生成一个永久且不断增加的清单，来记录这一货币的每一笔交易——这就是区块链。这样所有的用户都持有一份该系统的记录，也就能发现重复使用同一比特币的行为。
一个集中的机构，如银行，在客户每一次交易之后，都能轻松的更新其内部记录。但由于比特币是去中心化的，所以每一笔交易都必须传播给所有用户，以便更新本地的区块链记录。交易双方需要将他们的交易意愿告知所有用户;这笔交易将被一部分被称为“矿工”的用户打包进一个区块。矿工的工作是维持记录并保持记录的完整。每一个区块都通过一个密码连接的链条与其之前的区块相连，这就使得已经完成的交易无法被更改。
为了避免不怀好意的矿工破坏这一过程，比特币要求“工作证明”，即矿工们通过竞争解决极难但答案容易核对的数学问题，只有每次竞争的胜利者能够在区块链上添加一个区块。这个网络将区块的增加速度限制在每十分钟增加一个。如果区块的出现速度快于十分钟一个，挖矿就会变得更难，以减缓速度。
所有这些计算需要花大量的电力，也就需要花费金钱，所以每次生成区块的矿工都能得到一笔奖励。最初，即2009年，每笔奖励金额是50比特币，但奖励金额被设计为每四年减少一半，因此目前奖励金额为12.5比特币，也就是80000美元。区块奖励是系统中比特币生成的唯一途径。中本聪称，中央银行可以通过印钞来使他们的货币贬值，不值得信任，因此他设置了比特币能被挖出的极限数量，2100万枚。
这些听起来可能很复杂，但总的来说这个系统可以正常运行。两个用户可以通过比特币来进行交易，尽管这和使用现金并不完全一样，但也与其及其相似。尽管如此，比特币却没能成功成为广为接受的货币，更不用说像其坚定支持者所希望的那样取代传统金融系统了。
原因之一是比特币使用起来并不方便。所有的参与者必须下载特殊的软件，而且比特币与法币的兑换、比特币提现等都及其耗时费事。更重要的是，虽然没有一个中央权威机构的特性让这个系统免于专制，但这也意味着一旦出错，没有人能够扭转事态。
加密代币观察家、系统管理员David Gerard说，最初的想法是，比特币的用户可以“做他们自己的银行”，对自己的资金安全负责。但这比听起来要难得多。如果你接触不到你贮存的比特币——比如忘记记忆棒放在哪儿了，或者不小心覆盖了硬盘——你根本不可能恢复你持有的比特币。因此，许多用户将他们的比特币储存在交易所(让用户用传统货币购买加密代币的公司)。但许多交易所是外行的，而且有很多被黑客攻击的先例。而比特币一旦被盗，没有任何保障体系能弥补用户。也没有任何现代消费者认为理所当然的保障。中本聪在最初的文章中骄傲地指出，使用比特币时，拒付(如信用卡持有者对交易有所质疑时)是绝无可能的。
比特币也存在结构上的问题。每个交易区块的大小是固定的，并且这个网络强制维持每十分钟生成一个区块的速度。实际运用中，比特币的吞吐量被限制在大概每秒7笔交易。(Visa的支付网络每秒可以处理数以万计的交易。)所以当比特币交易的需求很高时，系统就会堵塞。用户的交易必须推迟，甚至可能根本无法完成。或者用户可以给矿工支付额外的费用，以提升自己交易的优先权。中本聪希望比特币的交易费用可以维持在少于1美分，但2017年后期，交易费用达到了最高价格55美元。这之后又降到了大约0.65美元。
01、快一点，再快一点
比特币的开发者们尝试了许多调整和变通方案以缓解拥堵。2017年8月被发明出来的“隔离见证”(SegWit)为此提供了一定的余地。一个更有野心的提议“闪电网络“(Lightning Network)希望让交易区块从笨重的区块链中脱离出来，让用户可以直接与彼此交易，但经过几年的发展，它仍深受可靠性问题的困扰。加密代币研究公司Diar最近的评估称，随着闪电网络规模扩大，它能成功完成的可能性越来越小。
不稳定性、不安全性和有时的堵塞都是使一种货币无法成功的要素，所以比特币在经济边缘领域表现最好。其中一个用途是，从线上黑市购买毒品和其他违法物品，买家和卖家忍受着比特币的缺点，因为通过比特币可以掩盖交易痕迹。拉夫堡大学金融经济学家Alistair Milne称，比特币可以让执行货币控制的国家的公民绕过管控。还有一些网络罪犯通过比特币来索要赎金。
尽管有少数例外，合法经营的行业在比特币应用方面显得更为谨慎。摩根大通集团(JPMorgan)2017年发布的一篇报告中称，排名前500的线上零售商中，只有三家接受比特币，而在2016年这个数据是5家。这其中不再接受比特币的公司是旅行公司Expedia和运营着线上游戏商店Steam的维尔福软件公司(Valve)，维尔福称不再接受比特币的原因是高昂的交易费用和不稳定性。一家纽约的调查公司Chainalysis追踪了17家不同的比特币支付提供商的数据，发现月交易额在2017年9月达到最高额411,000,000美元，而在今年五月已经降到了6千万美元。
02、比特币的“南海泡沫”
比特币的不稳定性是它作为货币的一个缺点，却吸引着众多投机者。Post Oak Labs是一家科技咨询公司，该公司创始人Tim Swanson称，大部分购买加密代币的人只是期望着它的价格会提高，而不是出于任何高尚的哲学理由。
杰出人物的指责却更增添了比特币的吸引力。富有的美国投资者Warren Buffett称比特币为“老鼠药”。摩根大通集团(比特币粉丝不喜欢的那类金融公司)的老板Jamie Dimon则将其描述为“诈骗”。一家投资银行高盛集团(Goldman Sachs)在7月发布了一项研究，将加密代币描述为“一种狂热”，并总结称加密代币“受到了远超其价值的关注”。尽管如此，这家银行五月宣布了他们启动一个加密代币交易专柜的想法，称是出于客户要求。金融研究公司Autonomous Next估算2017年共有175个加密代币基金成立，而2016年仅有20个。
想要投资比特币的人需要强大的心理素质。比特币交易稀少，几乎不受管理，受限于交易所的交易模式，价格操纵在比特币交易中变得简单。德克萨斯大学奥斯汀分校的两位研究者发表了一篇文章，质问另一种加密代币Tether是否被用来炒高比特币的价格。各国政府也已经开始注意到这些现象。五月，韩国监管机构突击检查了该国最大的加密代币交易所Upbit。同月，美国司法部门开始了对于操纵比特币价格的刑事侦查。
官方的监管和近来的价格下跌吓跑了很多投资者。高盛集团坚决主张比特币价值被高估，但有人看跌就有人看涨。大胆的资本家Tim Draper通过支持科技公司成功立业，他预测2022年之前，比特币的价格将达到25万美元。
