进入区块链行业的时间不长，但不管是在正式还是非正式场合，我都会被各种各样的朋友频繁问及同一个问题：
什么是区块链？
最简单的问题，往往最难回答。
你不可能用一句“区块链是一个去中心化的数据库”搪塞过去，因为大部分人都听不明白。
你需要从比特币、ICO说起，而这特别容易让人误以为区块链就是一个炒币游戏。
大部分人更关注——区块链究竟会以什么方式改变我们的生活？所以你需要对区块链跟金融、政务、能源、慈善、医疗等行业怎么结合了如指掌。
到这里还远远不够。因为关于区块链的探讨早已超越了简单的技术和应用范畴，大佬们津津乐道的“价值网络”、“社区自治”、“通证经济”，让区块链听起来充满了乌托邦式幻想，神化还是忽悠难以分辨。
所以，区块链是什么，真的是一个值得好好探讨、长久探讨的问题。
今天，我来讲讲我所理解的区块链。
从比特币说起
区块链是比特币的底层技术，或者说，比特币是区块链的第一个应用。
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历史，总是由某些关键人物偶然创造。2008年10月，中本聪（至今无人知道他的真实身份）在网上发表了一篇论文，标题为《Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System》。在这篇被誉为“区块链圣经”的白皮书中，中本聪提出了一个完全通过点对点实现的电子现金系统，也就是比特币。
当时的背景是，从美国爆发的金融危机逐渐辐射到全球，为了应对危机，美国大量印发美元，最终导致全球通货膨胀。随着世界经济一体化不断加速，人们渴望出现一种全球通行、不由少数人控制、能有效应对通货膨胀和紧缩问题的货币。比特币应运而生。
2009年1月，比特币正式诞生。和法定货币相比，比特币有如下特点：去中心化、全球性、匿名性、不可篡改性。简单而言，比特币是一种由代码和程序控制的货币系统，它没有中心服务器、账本存储在所有的P2P网络节点上，它的发行和流通也不受任何人控制。
这些特性来源于后来被称为“区块链”的架构设计——系统按照时间顺序将数据区块以顺序相连的方式组合成链式数据结构，并以密码学方式保证分布式账本不可篡改和不可伪造。比特币融合了分布式数据存储、点对点传输、共识机制、加密算法等多种技术，中本聪并不是这些技术的发明者，但他是一个杰出的整合者。
不过，比特币在诞生后相当长的时间里只在少数极客群体里流行，比特币的底层技术区块链也是如此。
ICO让区块链一夜风靡
2017年以前，“区块链”这三个字并不被大众熟悉，反倒是比特币在经历过几次暴涨之后渐渐成为了全民话题。
比特币的第一次暴涨发生在2013年年底，当时受到多个利好消息的刺激；第二次暴涨发生在2017年，主要的推手是ICO。
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ICO是Initial Coin Offering的缩写，与股票市场的IPO概念类似，指的是区块链项目首次发行代币，募集比特币、以太坊等通用数字货币的行为。
你可以把ICO简单粗暴地理解为：创业项目采用众筹形式向公众募资。众筹和ICO并不是什么新事物，但以太坊的出现降低了ICO的门槛，当无论什么人都可以在5分钟之内基于以太坊发行自己的代币、募集资金的时候，骗子、投机者和梦想家就集体涌进了这个市场。
2014年，由年仅20岁的俄裔加拿大人Vitalik Buterin（江湖人称“V神”）创立的以太坊进行了ICO，累计募集3.1万个比特币（当时约合1840万美元）。此后，随着以太坊平台的不断成熟，以及ERC20标准的推出，ICO几乎成为了区块链创业企业融资的标配。
简单而言，以太坊的ERC20规定了代币该如何发行，而且相关代码也可以在GitHub中轻松找到。因此，一个稍有编程经验的人就可以在分分钟内通过复制和粘贴创建出一种ERC20标准代币。很多ICO项目需要做的只是输入变量，例如代币名称、代币符号、代币总量等等。
比特币价格不断上涨、类似比特币的其他项目也跟着被看好、投资人（炒币人群）热情高涨、越来越多的ICO项目涌现、数字货币交易所推波助澜……这几件事情在2017年集中发生。
那么，区块链是如何在这股ICO浪潮中火起来的呢？
道理其实很简单，不管是骗子、投机者还是梦想家，想要通过ICO募资，起码需要一个白皮书或者故事，区块链便成为了他们吹捧的主角。
不得不提的是，大部分ICO的项目都为“圈钱”而来，区块链只是他们行骗的一个幌子。当然，愿意出资的人也是抱着一夜暴富的心态而来，希望项目代币在登录交易所后暴涨。但，这是一个零和游戏。
区块链的商业价值
因为ICO火起来的区块链似乎有原罪，但并不代表它没有应用价值。
区块链技术具有去中心化、开放性、匿名性、不可篡改性、自治性等特征，这些技术特征未来跟很多商业领域的结合都可以创造新的价值。
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金融是区块链应用的第一行业。在货币方面，目前世界各国都在研究发行自己的数字货币。与传统法币相比，数字货币可以提高金融交易透明度、有效防范洗钱等犯罪行为，还可以提高金融交易的效率和安全性，为银行削减运营成本。一份来自西班牙的报告称，如果银行内部全部使用区块链技术，在2022年以前银行每年都能节省150亿-220亿美元的成本；在跨境支付方面，使用区块链可以省掉所有的中间环节费用，全天候支付、实时到账、提现简便且没有隐性成本。麦肯锡预测，区块链技术仅仅在B2B跨境支付和结算业务中便可使每笔交易的成本从约26美元下降到15美元；此外，使用区块链智能合约技术可以使减少金融行业的人工成本、改善现有的保险模式等。
在政务行业区块链也可以大展拳脚。在信息保护方面，采用区块链分布式储存、加密算法技术以后，政务系统的安全性将大大提升；在公民身份认证方面，基于区块链技术的全民信息认证系统将极大减少社会资源的浪费，保证公民信息的安全性和真实性；在税收监管方面，企业间账本结合智能合约互相验证，可以减少偷税漏税的行为；此外，在项目招标、救助资金监管、彩票发行等方面，区块链也有助于提高透明度、预防作弊。
医疗行业跟区块链的结合也充满想象。在电子病历方面，使用区块链技术可以打通每个人的所有医疗数据，形成专属的电子病历，有助于提升就诊效率；在医疗大数据方面，个人医疗数据经过加密脱敏处理后可以授权企业使用，对于药物研发有极大帮助作用；此外，在药品防伪溯源方面，区块链技术也有用武之地。
除了金融、政务、医疗等行业，区块链还可以在能源、版权、物联网、农业、慈善等领域得到应用。而对于更加市场化的社交通信、游戏文娱等行业，已经有不少创业者在进行探索。这里将不再一一展开。
被神化的区块链
如果区块链只是一个去中心化的数据库技术、一个被比特币和ICO狂热带起来的概念、一种有可能在各行各业应用的理念，那它配不上目前热火朝天的关注和探索。
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事实上，随着区块链这个词被大众慢慢接受，其含义变得越来越宽泛，“社区自治”、“通证经济”……这些听起来美好又虚无的词，进一步“神化”了区块链，使其真假难辨。
先说社区。社区相当于一个圈子，是一群有着相同爱好的用户的集合。社区成员可以在具体的场所（论坛、微信群、电报群）一起讨论项目的发展方向，一个完整的社区里面包含开发者、项目方、志愿者和投资者。
社区自治的鼓吹者认为，社区这种开放式、扁平化、平等性的组织结构，使得每一个社区成员均成为了一个微小且独立的贡献者，他们参与到区块链项目的发展中来，会对项目生态的繁荣带来积极正面的影响。还有一些狂热分子把社区自治上升到社会结构、民主信仰的层面，认为他们在打造一种前所未有的社会组织形态。
比特币社区是较早且较为成功的社区，比特币的代码并不是中本聪本人而是一群有着相同信仰的开发者一起写的。不过，大部分区块链项目都在东施效颦，他们所谓的社区里，绝大多数人为炒币而来，每天最关心的问题就是代币什么时候上交易所、什么时候拉盘，对项目本身没有见地也没有兴趣。
往深一点讲，精英治理只要有效，社区自治就是个无法实现的泡沫，对此太痴迷的创业者只会越玩越洗脑。当然，也不乏投机者只是拿社区自治讲个故事标新立异而已。
不过，因为区块链技术是开源、去中心化的，社区的存在有其必要性，但如何进行制度设计，使得区块链项目和社区良性互动，目前还没有非常好的答案，需要慢慢探索。
再说通证。通证又称Token、代币，一般指区块链项目的权益证明，也可以理解为俗称的“币”。有人把“通证经济”定义为：以区块链技术为基础，通过经济正向激励和反向激励来实现人与人大规模的强协作。
通证经济的意义在于利益再分配。它的追随者认为，目前很多商业领域的利益分配不均，比如你为微博创造了流量，微博公司靠这些流量赚到了广告费，而你却没有得到任何价值上的回报。所以，通证经济的追随者会以发币的形式激励每一个人对于项目的每一次贡献。比如，美国有个项目叫Steemit，会用代币奖励内容生产者。
通证经济的实质是生产关系的变革，它确实揭示了一些现有商业的不足之处，区块链技术为改进这种不足提供了新的选择。不过，通证还是个初生儿，并不能解决所有问题。
行文到此，想必我们对于“什么是区块链”这个问题已经有了一个初步的认识：首先，区块链是一种结合了分布式数据存储、点对点传输、共识机制、加密算法的技术；其次，它因比特币价格飞涨、ICO圈钱狂潮而被大众认识；第三，它有很多的使用场景；最后，由区块链延展出来的社区自治、通证经济等思考和讨论还在继续，它们给区块链的未来涂上了神秘的色彩。
眼下，区块链和数字货币一样，仍然处在巨大的泡沫之中，关于它的讨论多如牛毛，但真正落地的应用屈指可数。
多动手、少动嘴，多做事、少圈钱，区块链人唯有这样，才能为这个行业正名。
