NB-IoT的成本，尤其是模组成本从该技术诞生开始就是人们商用中最关注的重点之一。从几家模组厂商的市场调研中显示，由于单模、多模以及出货量的原因，目前NB-IoT模组价格处于35-70元不等，大部分仍集中于40-50元水平。这一价格区间与2G模组20元以下的价格相比还有很大空间。不过，如果从一个产业发展长期进程来看，NB-IoT的成本到目前的状态可以说是达到了阶段性的效果。
一、以史为鉴，2G物联网业务和模组的发展历程
物联网通信模组成本的演进，不能只看模组，而需要放到整个产业发展的大背景下来考察。总体来看，过去十几年的物联网通信模组，尤其是2G模组的发展历程，首先是一个由需求方拉动为主的格局，逐渐过渡到需求方和供给方共同驱动，即一开始行业用户有强烈需求，推动运营商、设备商来满足，到后来运营商、设备商和需求方共同推动。为什么是一个如此的格局呢?这与过去十几年里通信行业大发展的背景有着密切关系。
1. 人口红利和流量红利旺盛，物联网有需求方驱动
在过去十几年移动通信大发展的时期，是人口红利和流量红利先后爆发的阶段，整个通信行业都受惠于这两大红利，实现快速发展。2000年中国移动成立，中国的移动通信用户少得可怜，而截至2018年5月底，中国移动拥有超过9亿用户，从零起步到宇宙第一运营商的惊人速度，从很大程度上先后借助中国的人口红利和流量红利;由于中国和全球运营商受益于这两大红利，对通信设备产生强烈需求，间接带动华为坐上全球通信设备头把交椅。同时，中国在通信领域的技术积累也从一片空白到目前掌握5G大量核心技术，与这两大红利有很大关系。
当然，人口红利和流量红利面对的都是人与人通信的服务。在两大红利爆发的背景下，通信行业的巨头所有资源大部分来关注人与人通信的需求，而面对各类行业客户产生的物与物通信的M2M需求，大多时候只是一个被动去满足的过程。实际上，伴随着移动通信网络的部署，M2M需求就一直存在，只是因为人与人通信已经给整个行业带来高额收益，M2M需求相对体量微不足道，因此就不值得主动去推动。
在过去十几年中，以M2M为代表的物联网业务主要是需求方拉动的格局。在这样卖方市场下，供给方的议价能力就很强，早些年一个2G模块数百元的成本仍然有用户买单，经过这么多年的推动，模组成本降到了合理的水平。
2. 2G网络的溢出效应和边际效应
在人口红利和流量红利开始饱和时，通信业的巨头们开始寻找新的突破口，此时原有人与人通信网络的溢出效应和边际效应开始发挥起作用，通信业巨头们也由被动满足用户需求开始主动与用户一起推进。
中国已建成了全球最大的2G网络，其覆盖广度、深度和质量是其他国家无可比拟的，不论是新疆广袤的大田、戈壁，还是西藏珠峰，都有2G网络的覆盖。而过去多年的经营，运营商早已收回2G投资，当2G用户饱和或增长乏力时，接入物联网终端使得2G网络的溢出效应得到充分发挥。而对于用户来说，自身很多需要通过移动通信网络实现的应用有了一张无处不在网络的支持，自然是愿意选用的。
早在数年前，2G网络已为运营商带来了丰厚的回报，且运营商在2G网络上的投入已非常低，此时，额外接入新的物联网终端给其带来的边际效应是增加的，即虽然每个基于2G的物联网终端资费不高，但每新增一个物联网终端的边际收益超过边际成本，这在用户开始饱和的背景下，对于运营商扩展新的收益和用户数量有积极意义。
人口红利和流量红利开始饱和，而人与人通信的网络还能发挥溢出效应为物联网提供服务，且能带来较好的边际收益，运营商和其他供给方也开始对于物联网需求不再是被动的提供服务，而开始与需求方共同努力推动物联网项目落地。在供需双方共同推动下，芯片商、模组商数量的增多，以及需求增加的情况下，2G模组的成本呈现大幅下降趋势。
3. 十多年的市场化形成超低的模块价格
当然，除了通信业历史大背景，也不要忘记市场发展的规律。一个新事物最终大范围普及和成本大幅下降，需要一个时间周期，2G模块降低到目前20元以下的低成本，是经过十几年市场化发展的结果，并非短短几年形成的。
笔者此前接触过一个案例，早些年有工程用户将2G模块用于已交付的工程系统中部分功能的开关，用于促使客户及时结清欠款，而该用户为每个模块付费超过500元，用户愿意为此付费证明其对此有刚性需求。早期的2G模块成本都在几百元水平，而在多年供需双方共同推动下才逐渐下降。多年前，运营商已经将2G网络也用于电力抄表、车务通、金融POS机等领域，时至今日中国移动3亿物联网连接、中国联通超过8000万物联网连接中大部分由2G网络承载。2G模组成本降至20元以下，是十多年商用时间和数亿终端出货量驱动下才形成的。
二、长期进程，理性看待NB-IoT成本
近日，美国第二大运营商AT&T确定将在美国和墨西哥部署全国性NB-IoT网络，这是继其在这两国部署eMTC网络后，又一次针对物联网的重磅投入，NB-IoT得到全球主流运营商的大力支持已成为事实。不过，从表面来看当前NB-IoT模组呈现的状态是“厂商无利润、用户嫌太贵”的状态。实际上，正如2G模组的发展历程，我们需要从长期发展历程理性看待NB-IoT的成本。
1. 专用于物联网的网络，但新的红利还未爆发
如前文所述，2G网络主要用于人与人通信，通过多年的运营，已充分吸收了爆发的人口红利，早已收回成本且实现高额收益，用于物联网只是2G网络的溢出效应和边际效应，围绕2G网络可以实现相对低成本的运营。但是，NB-IoT是专用于物联网的网络，目前已投入巨资，并寄希望于新的红利实现其成本回收和收益。
笔者曾提到，与传统通信和互联网行业不同，低功耗广域网络没有人口红利和流量红利，而是将经历终端红利、数据红利和信息红利三个阶段，但因为需求方因素还未完全具备，目前终端红利还未开启。终端红利没有开启，意味着前期的大量投入成本还不能充分摊销，因此平均成本还比较高。
2. 供给方推动的格局向供需双方推动的转变
早在2016年6月NB-IoT核心协议冻结时，笔者就曾提出，NB-IoT商用需求经历三阶段：
- 第一阶段：供给推动强于需求拉动，树立规模示范是核心
- 第二阶段：供给推动和需求拉动共同发力，应用大范围扩展
- 第三阶段：需求拉动为主，产业成熟
其中，第一阶段将在网络大规模部署后一年结束。与2G物联网不同的是，低功耗广域网络，包括NB-IoT、eMTC等是供给方主动去推动的，一些场景也具有一定的主观性。当供给方为主，需求方只是被动响应时，整体的产业成本并不会有大幅下降。从目前市场来看，运营商NB-IoT网络基本已实现大规模部署，各行业应用试点数量非常多，部分行业的规模化是试点已经落地且效果初显，包括表计、消防等领域在短期内都有可能形成百万级的连接。
此时，NB-IoT商用仍处于第一阶段，但随着前期市场教育和试点效果的显现，一些需求方开始活跃起来。目前主要工作应该是应该努力将商用从供给方为主的第一阶段向供需双方共同发力的第二阶段推进，当整个产业进入第二阶段时，平均成本会持续下降。
3. 勿忘市场经济规律，产业发展是长期过程
和2G成本下降一样，NB-IoT的成本也是一个渐进的过程，作为产业界的一个创新，NB-IoT主要推动者在初期投入了大量的资源，理应获得一定创新红利，而其前期投入也需要一段时间和规模来摊销。
以NB-IoT模组为例，模组本来会将射频、基带处理芯片、算法、功放器件、独立操作系统等集成在一个板子上，提供标准通信接口，解决终端设计中复杂的通信问题。模组成本中最大的比例是芯片，而NB-IoT芯片是一个新事物，芯片设计厂商做出的新产品初期一定是高成本的，因为这里包含了大量固定成本，而模组厂商也需要投入大量研发、测试成本，还要面对市场不确定性风险。
可以看到，NB-IoT成本的下降已经取得了一些阶段性成果，目前能够形成NB-IoT芯片供货的厂商已大大增加，除了那些芯片大厂外，诸如移芯通信、创新维度、芯翼信息等小型芯片设计团队也具备供货能力，随着可供货厂商的增加，芯片成本也有一定幅度下降。当然，正如2G模组成本下降历程一样，产业界还是需要供需双方共同推动，实现终端、需求的规模化增长，摊销前期的投入后才能实现成本大幅度的下降。
从500元降到20元以下，2G模块用了十多年时间，让NB-IoT用2年时间下降到比2G具有价格竞争力的水平显然有些着急，再给NB-IoT一些时间吧。
