虚拟网络功能(VNF)是虚拟机中封装的网络功能设备的软件实现，位于商用硬件NFV基础设施之上。VNF是NFV的核心部分，众所周知NFV的基础是虚拟网络功能和软件，能够降低成本并获得对网络运营的全面控制，同时具备灵活性和敏捷性优势。NFV的大部分运营都集中在VNF如何在NFV基础设施中服务，未来，NFV中的重大进展将仅与VNF有关。
VNF和NFV之间的区别在于VNF由外部厂商或开源社区提供给正在将其基础设施转换为NFV的服务提供商，可能有多个VNF结合起来形成NFV的单一服务。这给NFV的整体敏捷性带来了复杂性，其中来自不同厂商的VNF需要在具有不同运营模式的NFV基础设施中部署。
由不同厂商开发的VNF在现有NFV环境中具有完全不同的部署方式，由于缺乏从可开发到部署和监控的完整标准流程，采用VNF仍然面临着挑战。
传统的VNF具有以下限制：
- VNF消耗大量的硬件以获得高可用性
- VNF经过开发、配置和测试，可运行于指定的NFV硬件基础设施
- 需要在NFVi上手动安装、配置和部署
- API未提供给给VNF以支持自动缩放、配置以应对突然激增的应用需求
- 不支持多租户，VNF无法在基础设施中轻松共享以供重复使用
构建云原生VNF是厂商的解决方案，这是软件开发的一次革命，它具有VNF的所有云原生特性。云原生VNF具有容器化功能，基于微服务的动态管理和特别为编排而设计的特性。来自传统VNF与云原生VNF的主要区别在于自我管理能力和可扩展性。
构建云原生VNF克服了传统VNF的局限性，并具有以下优点。云原生VNF具有可实现以下功能的API：
- 自动安装和配置
- 可根据网络的动态需求自动缩放
- 自我修复和容错
- 自动监控和分析VNF错误、容量管理和性能
- 自动升级和更新VNF以应用新版本和补丁
- 标准和简化的管理可降低功耗，减少不必要的资源分配
- 可以实现VNF内部流程的可用性和共享，VNF可以在NFV环境中轻松共享
NFV是用于5G网络开发的关键技术，但NFV正在经历一个迈向成熟的阶段，NFV解决方案提供商正在解决诸多挑战，例如自动部署和VNF入门。开发VNF并部署到NFV基础设施听起来简单，但在扩展、配置或更新VNF时会引发各种问题。任何与VNF相关的任务都需要手动干预，导致更多的时间消耗在启动或更新服务提供商的新服务上。
为了在5G中实现NFV的敏捷性，NFV部署的每个级别都需要相应的自动化，构建云原生VNF似乎是解决办法，但目前为止还处在非常早期的阶段。
