近年运营商营收不断上涨的同时资本支出却在逐年下降，财报愈发靓丽。像中国移动，2014年营收6515.09亿元，资本支出为2151亿元，2015年营收达到6683.35亿元，资本支出却下降到1956亿元，2016年营收突破7000达到7084.21亿元，资本支出进一步下降到1873亿元。占通讯业务收入比由36.36%下降到33.49%和30.04%，到今年上半年更下降到24.5%。
但这更像一场大战之前的寂静。5G的到来即将引发一场全球范围内的“军备竞赛”。
上月，发改委发布《关于组织实施2018年新一代信息基础设施建设工程的通知》，要求2018年将在不少于5个城市开展5G规模组网试点，每个城市5G基站数量不少50个、全网5G终端不少于500个。
实际上自2017年6月中国移动在广州开通首个5G基站之后，三大运营商已陆续启动5G外场实验，包括北京、上海、广州、深圳、雄安、苏州、成都、重庆在内的十多个城市部署5G基站。
根据中国移动此前规划，2018年将在20个城市开展规模组网，2019年在100个城市预商用5G，远超发改委设定目标，而且，这一规划很可能因发改委的政策指引而进一步加速。
最初规划有可能在2020年商用的5G，其时钟不断被拨快，标准、试点、产业都在不断加速。
此消彼长
从3G到4G带来的体验巨变，使消费者消耗比以往更多的流量，但与此同时，产业成熟度提升、运营商之间的竞争、国家政策要求也在不断倒逼运营商不断降低流量价格。从目前来看，流量需求增长速度略高于流量价格下降幅度，这也是运营商目前能够保持收入增长的主要原因。
从2013年宽带中国战略出台后，发改委、国务院、工信部多次在宽带、移动通信市场、企业通信市场上推动“提速降费”。
以移动通信市场为例，2010年，中国移动手机上网流量约1亿G，收入304.53亿元，2011年数据则分别为1.57亿G流量、436.89亿元收入。整个3G时代，国内流量价格基本维持在0.3元/M，合300元/G。
而2016年，行业整体流量价格降至约60元/G。2017年上半年，流量价格继续下滑，中国联通流量单价降至16.93元/GB，而中国移动流量均价则为38元/G。同期，消费者平均使用流量也从3G时期的100M左右提升至人均2G。
目前来看，无论是监管趋势还是运营商之间的竞争态势，“保持个人资费不降的情况下降低流量单价”基本是行业默契。
工信部上月发布的《2017年10月份通信业经济运行情况》显示，2017年1-10月，全国移动电话去话通话时长完成2.24万亿分钟，同比下降4.5%;全国固定本地电话通话时长完成1283亿分钟，同比下降18.6%。与此同时，1-10月，三家基础电信企业实现固定数据及互联网业务收入1658亿元，同比增长9.9%。
追赶者的“足迹”
2009年中国运营商开启了追赶国外同行的步伐，资本支出相比国际运营商偏高，但收回投资的时间却只有他们的一半。
中国三大运营商已经多年位列世界500强，一同登榜的还有欧美日等国家的10多名运营商。但根据Verizon、AT&T、NTT等美、日运营商多年财报统计，其资本支出占收入比始终位置在14%-18%之间，相比之下，国内三大运营商的资本支出占收入比常年维持在30%以上。
2009年，美国移动运营商巨头Verizon开始试水商用4G业务。这一年，Verizon资本支出170.5亿美元，资本开支占收入比15.8%。其后至今，Verizon从未超出过这一比例。同一年，AT&T资本开支173亿美元，占收入比14.1%，其后AT&T虽有增加资本开支，但最高也只是在2013年达到212.3亿美元，占收入比16.5%。日本运营商NTT近年来最高的资本开支为2012年的7537亿日元，占收入比16.8%。
但是，2009年，工信部发放3G牌照，中国进入3G时代，一直积弱的中国联通寄希望具有领先优势的WCDMA实现反超，支出1125亿元巨资建网，其中364亿元用于3G建设。这一年，刚刚部署3G的中国联通收入不过是1534亿元，资本开支占收入比高达73%。同期，中国移动资本开支1294亿元，占收入比29%。中国电信开支380亿元，占收入比18%。
在2009-2013年的整个3G时期，三大运营商累计资本开支1.4万亿元，同期，三大运营商累计收入为5万亿元，资本开支占收入比28.2%。
2014年，4G来了。中国移动一年支出2151亿元，占收入比36%。在2015年开始进入建设高峰期的中国联通，支出了1339亿元，占收入比56.9%。中国电信则支出了33%的收入，1091亿元。
如果统计上三大运营商在2017年的资本支出预算，在2014-2017四年中，三大运营商资本开支累计1.48万亿元，4年支出已经超过3G时期5年的支出总额。
接近一年的先发优势使得中国移动一路领先，至今累积6.22亿4G用户，电信、联通4G用户之和不过3.28亿，而且主要依靠低价竞争抢夺移动新增用户市场。
根据2017年半年报，中国移动手持4060亿元现金流，上半年坐吃利息收入76.85亿元。中国移动拥有充沛的资金部署5G。
相比之下，2017年上半年，中国联通现金流338亿元，而这主要得益于其削减了近300亿的资本开支，上半年因贷款产生财务费用23.89亿亿元，资产负债率达到61.4%;中国电信自由现金流72亿元，资产负债率52%，利息支出18.55亿元。
华创证券有限责任公司研究员束海峰、张弋在今年8月的一份研报中分析，“由于中国移动比中国联通和电信提前了一年开始启动 4G 服务，中国移动的用户数远远超过电信和联通……中国移动将在未来的 3-5 年收回 4G 投资成本。而对于电信和联通来说，由于启动时间比移动晚一年，预计在 3-4 年后电信和联通也将陆续收回投资成本。”该研究报告同时预测：“4G 将在未来三年或仍然是主导地位。”(2)
领先者的“红利”
中国在许多方面领跑5G时代已经是不争的事实。根据信通院的预测，中国5G连接数将于2025年达到 4.28亿，相当于2015年4G的渗透率水平。随着5G新时代的发展，预计 2030年将带动国内直接经济产出达6.3万亿，同时创造800万个就业机会。
对于5G未来的投入成本，业界意见并不统一。
爱立信中国副总裁、上海分公司总经理魏明今年8月在公开演讲中预测(3)，三大运营商4G投入为1170亿美元，5G投入将达到1800亿美元，建设成本将比4G时代高48%。
也有多位运营商专家在公开场合预测，5G投资将比4G增加一倍。因为5G的频率比较高，要做到跟4G一样覆盖的话，基站数量要增加1.5-2倍以上，而且5G设备会比4G贵不少，同时网速大幅提升，还会增加传输、机房等投资。
但持前一种观点的专家介绍，由于中国领跑5G，中国企业掌握了5G许多关键技术，可以避免对国外企业缴纳高昂的专利许可费，从而节省建设成本。
同时技术的发展也在大幅降低设备成本，发展5G会比3G/4G的设备成本更低。比如10多年前中国移动建设1.5万基站花费800亿，而联通建设43万WCDMA基站花费4400亿，建设成本后者不到前者的20%。
而在具体操作中，运营商也会寻找多种途径降低投资成本。中国联通网络建设部副总经理马红兵11月7日在中国联通网络技术大会上介绍，面对5G叩门，要用好庞大4G资产，平滑演进应对挑战。他说：“存量4G资源是低成本建设5G的战略资源，其中关键技术需求是利用存量频谱构建5G的良好覆盖，延伸C-band上行覆盖。”同时“在5G建网模式上，中国联通或将启动‘小混改’进行创新。”像云南联通通过引入第三方借力搭桥，设备商销售给联通的设备由第三方出资购买，联通负责建网，给第三方经营分成。他说：“这种模式未必会成为中国联通建网主流，但鼓励商业模式创新的内部氛围或将为中国联通5G建网另辟蹊径。”
5G前景展望
实际上，因为提速降费的整体趋势，三大运营商也早已把目光投向了消费市场之外，物联网、车联网就是很好的例子。
2017年，运营商已经投资数百亿元建设NB-IoT网络，其中中国移动整个NB-IoT网络工程预算高达395亿元。截至2017上半年，中国移动已经拥有1.5亿物联网设备，成为全球最大的物联网运营商。同期，中国电信、中国联通分别发展用户3000万、4000万户。
值得一提的是，车联网已经初具规模。根据工信部旗下中国信息通信研究院数据，截至2017年8月，中国联通车联网用户数突破2000万，中国电信车联网用户数1106万，中国移动车联网用户数2700万，总计5800万户。目前，中国汽车保有量2.9亿，20%车辆已联网。
但目前，绝大多数车联网使用2G、3G终端，仅起到联网功能。致力于提供车与车、车与人、车与道路联网互通的LTE-V2X标准技术在2017年3月才刚刚完成标准化工作，目前还未正式商用。至于5G车联网的5G-V2X标准，目前尚未启动标准制定工作，预计最快在2018年3月启动标准化工作。
不过，在此前的未来5G信息通信技术国际研讨会上，中国电信北京研究院总工程师毕奇指出，5G车联网仍面临非常大的挑战，在大范围覆盖的移动场景下，5G尚不能提供持续可靠的低时延网络，但这却是5G时代自动驾驶的必要条件。
而除车联网之外，万物互联网也存在挑战。几乎所有物联网设备都在长寿命、低成本、低功耗上追求极限，但为物联网提供服务的运营商一直走着“高投资、快收益”的商业模式曲线，以中国移动为例，其提出2020年实现50亿联结、1000亿元收入的目标，需要每台每年支付20元资费。但是，这个在运营商看来“极低”的物联网资费仍不足以吸引物联网公司，后者更致力于追求免费。
运营商的科技树已经延伸到物联网领域，2018-2020年的5G试点阶段，运营商是否有能力解决愈发紧迫的投资收益瓶颈与物联网行业的矛盾，构建一个可行的商业模式，是其亟需思考的命题，对电信、联通而言尤其如此。
