【51CTO.com快译】
微软已经将人工智能的地位提升至与Windows、Office以及云服务相对等的水平。
微软已经决定在人工智能领域押下重注，这一点已经在今年9月建立的全新AI与研究部门身上得到直接体现。该部门集合了微软研究组织以及超过5000名计算机科学家与工程师，专注于开发人工智能相关技术成果。其整体规模目前在微软内部位列第四，位于Windows、Office与云业务部门之后。
此AI与研究部门的任务包括以下四项举措：
· 通过Cortana——微软的数字化个人助手——等代理机制运用人工智能。
· 将人工智能纳入Skype、Office 365以及其它微软应用。
· 将视觉与语音以及机器分析等认知型功能交付至外部开发人员。
· 利用Azure在云环境下构建一套强大的人工智能超级计算机，用以交付“AI即服务”。
AI浪潮
当微软提到将AI“灌输”至每款应用中时，不禁让人联想到比尔·盖茨1995年发送给全体员工的著名“互联网浪潮”邮件。在邮件中，盖茨表示他希望微软公司能够关注互联网所带来的直接影响，并要求员工“将互联网中一切有价值的事物”引入自身。
AI与研究部门的建立是否也属于这样一波“浪潮”?作为新任微软掌门人，萨蒂亚·纳德拉是否认为AI应当成为微软的工作重心?
前任微软员工、现任微软发展方向分析师Rob Sanfilippo认为并非如此。“纳德拉肯定会将一定精力投入到AI相关工作当中，但这并不能与盖茨当初的互联网论述邮件相提并论，”Sanfilippo表示。
他给出的理由是，AI已经被过分炒作。“我个人并不完全相信那些关于AI的预言。其中有些是真实可行的，但有些恐怕永远不会实现，”他指出。
而且尽管微软确实对代理与机器人框架充满热情，但这些技术的实践价值仍然有待商榷，他认为。“这些更像是那种只存在于演示中的技术，”他表示。
Cortana难题
微软似乎希望将Cortana打造成未来访问AI的重要途径。(该公司还向企业及开发者推出了Cortana智能套件，用于向其自有应用内添加机器学习、图像识别以及其它智能化功能。)
问题在于，Sanfilippo表示，Cortana的自身功能并不理想。“我一直觉得Cortana是存在问题的，”他表示。“其来自Xbox中的一个游戏角色，而后成了手机功能，接下来又入驻Windows 10。它看起来不错，但功能很弱而且实际表现与微软公布的结果相去甚远。”
有趣的是，Sanfilippo提到很多人发现Cortana的工作方式与用户的需求并不相符。“有八成情况，Cortana只会搜索网络来查找我需要的内容。我之所以对其评价不高，是因为微软一直宣传这是一项巨大的成功，但大多数人只会受其困扰，”他表示。
微软面临的风险在于，Amazon的Alexa与谷歌助手已经在很大程度上成为最终用户访问服务及企业人工智能系统的标准方式。一旦出现这种情况，Cortana可能将仅作为Windows Phone中的数字化助理存在——换言之，将无人问津。
Sanfilippo指出，以往曾经出现过大量毫无建树的AI类投入，因此微软亦可能在未来两到三年内彻底放弃Cortana。
存储于云端
对于微软而言，好消息是尽管Cortana表现不佳，但其云服务却具备非常强劲的竞争优势。这意味着Cortana能够利用Azure的计算能力进行复杂的AI运算(例如在2.5秒内将长达1440页的〈战争与和平〉俄语版翻译成英语版)，并为第三方提供此类资源。
凭借着260亿美元的领英收购案，微软亦拥有了一套包含4.25亿企业用户的社交图谱。这使其能够在将AI与社交网络相结合时处于强势地位，包括为客户提供与其工作项目相关的新闻，或者通过领英将Office信息共享给联系人。
担心落伍
IDC公司研究总监David Schubmehl则对微软AI抱有更为乐观的观点，并表示AI将在不久的未来成为微软旗下各项产品的核心。“我认为随着时间推移，一切企业软件都将具备人工智能功能，而我们已经看到了一些萌芽，”他指出。
不过，与Sanfilippo一样，他也认为微软开发AI的主要动机源自对落伍的恐惧感。“四年之前，IBM是惟一一家拥有认知及AI方案的厂商。如今谷歌将人工智能嵌入一切产品，而后是Salesforce的Einstein与甲骨文的Adaptive Intelligence。正因为如此，微软建立了自己的新事业部——但我仍然认为，AI代表着计算世界的未来发展方向。”
微软已经在移动计算革***落败，因此其必须避免重蹈覆辙。所以，我们也就可以理解软件巨头为什么如此害怕在AI技术领域再度失利。
换言之，微软并不确定AI是否代表着未来，但其必须为这种可能性做好准备。
原文标题：Why Microsoft is going all-in on AI，作者：Paul Rubens
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