虽然比特率和波特率关系密切，但是它们是两个不同的概念。
比特率是测量每秒可传输数据比特位(0和1)数量的单位。例如，每秒2,400位的比特率是指每一秒钟传输了2,400个1和0。
波特率表示每秒钟一个信号(从0变为1或从1变为0)或符号(连接的电压、频率或相位)在通信通道中改变状态或发生变化的次数。例如，2,400波特率是指该通道每秒钟最多改变状态2,400次。在这个例子中，波特率和比特率是相同的数值：2,400bps，1比特率等于1波特率。
虽然比特率和波特率具有相似性，但是它们并不是一回事儿。
模拟电话调制解调器要比数字通信手段简单一些，而且通常每秒传输位数和波数相同，1个符号(波数)传输1个位。为了提高通信速度，更高级的调制解调器会使用能在一个符号中发送多个位的调制技术。因此，比特率和波特率并不总是相同的数值。
在使用不同的调制技术时，如果通道在一个波中最多发送4个位，那么波特状态就只会改变一次。因此，在这种情况下波特率等于1/4的比特率。
我们可以使用这样的波特率公式：比特/秒 = 波特/秒 x 比特/波特。
