对于现在的孩子来说，学编程永远不会太早。所以，自从机器人教育引入国内，短时间内就因其交互性强、激发孩子对科学的兴趣、培养动手技能和创造力等优势受到了家长的认可。
不过，机器人教育要同时做到“好玩”和“好学”还真是不容易。事实上，目前号称教育机器人的产品这么多，一家来自硅谷的明星创业公司Wonder Workshop却在短时间内“突出重围”：它却不仅被评为“年度玩具”；而且还获得了比尔·盖茨的妻子梅琳达·盖茨的高度评价；它还被挑剔的苹果看中，被邀请入驻苹果店；直到现在，它仍是亚马逊上评价***的教育机器人……
事实上，作为一个连续创业者，Wonder Workshop的CEO兼联合创始人Vikas Gupta此前已经创立了一家Jambool的虚拟货币公司，并被Google高价收购，而现在，作为一个父亲，他希望打造出***的产品给自己的孩子。“我们要做的是让孩子们在和机器人玩耍的过程探索着学会编程，用一个易于理解和富有乐趣的方式，帮助低年龄段的孩子推开计算机科学的大门。”
三大优势领跑美国教育机器人
目前，在重视科学教育的美国，教育机器人类产品数量众多，而Wonder Workshop的两款明星机器人产品Dash和Dot能够获得这么高的评价，不是没有原因的。在Vikas Gupta看来，相比竞争对手，Dash和Dot的优势非常明显。
首先是它精巧的软件设计和独特的教学内容。
Dash和Dot有自己的“个性”，它萌萌的外形和拟人化的设计，会让孩子们很快感兴趣。它就像高级的机器宠物一样，只需要简单的操作，就可以和孩子交流、互动；同时，它又有很多可能性，配合它的五个不同的应用，孩子们可以通过编程，让机器人完成很多复杂的动作，比如看到墙壁的时候停下来转弯，或者转向有声音的方向，等等。“只要孩子们有***的想象力，玩法就是***的。”Vikas Gupta说。
Dash和Dot不仅配备有不同的传感器，而且最核心的部分还是在于与它们配套的独特的软件和内容。Dash和Dot拥有五个应用，配合上不同的编程技巧，可以满足不同层次的学习需求，实现学习梯度的控制。
比如Wonder就是Wonder Workshop团队自己设计的全新编程界面，里面提供了各种机器人控制方式以及传感器数据。孩子们可以通过图形化的编程界面来指挥机器人做出不同的动作，让孩子们学习机器人怎么思考、怎么做决定。
“机器人的形态各有不同，但是他们背后的指令逻辑是通用的，我们设计Wonder这个应用，就是帮助孩子们学习这些通用的机器人指令。”Vikas Gupta说。
而如果孩子们对于传统的编程语言学习更感兴趣，他们就可以用另外一个叫做Blockly的应用，它使用的是谷歌的编程语言，更加系统化，可以让孩子们更深入地接触到编程的概念和基本技巧。
此外，一个叫做Path的应用可以专门让孩子们规划机器人的行径路线。“我们不是把机器人和一个应用连起来就完事了，而是有一整套的生态系统，包括不同功能的应用，以及可以拓展的装置，比如除了基本的玩法，还可以让它弹木琴、还有弹球等。”Vikas Gupta说。
“我们的编程界面是很开放的，你可以不停地去尝试，用你的想象力去打造自己的机器人、解决问题，探索***可能性。比如我自己，已经编程20多年了，但是我仍然可以用Wonder玩得很开心；而从来都没有学过编程的孩子，同样也可以找到乐趣。”
乐趣至上：开箱就玩
其次是它清晰的定位：它完全是为12岁以下的孩子打造的，这个理念也贯穿到了每一个设计细节中。
在Vikas Gupta看来，12岁以下的小孩其实是“被忽略的群体”。这个年纪的孩子正是培养兴趣爱好的时候，“如果孩子们在这个年纪就可以体会到科技的乐趣，他们就会更容易被科技吸引，而且在以后更加自主地去学习相关的知识，这可以培养他们的兴趣爱好，也可以更寓教于乐。”所以，和市面上很多针对青少年的复杂机器人不同，Dash和Dot非常容易上手。它刨去了复杂的组装步骤，而是让机器人可以直接开箱就玩。
“对于12岁以下的孩子来说，组装是非常困难也枯燥的活，孩子们很容易失去耐心，所以，机器人必须在一开箱的时候就要很有趣，马上吸引他们的注意力。”Vikas Gupta说。
这一点也体现在了应用的设计上。他们专门开发了一款应用，让孩子们可以用遥控的方法和机器人互动，也是为了降低互动的门槛，同时，又通过游戏化的“进阶”设计，一步步提高难度。
“在开始做这个项目的时候，我们进行了很多的研究，看什么年纪的小孩比较适合开始学习机器人和编程。”Vikas Gupta说，“麻省理工的很多研究都表示，孩子们其实在5、6岁的时候就可以吸收相关的知识了，问题就在于，我们能否给他们提供有效的工具。我们要做的就是，让Dash和Dot成为孩子们基础性的学习工具。”
另外，合理的阶梯定价也成为Dash和Dot机器人的一大优势。不同于现在很多机器人昂贵的售价，Vikas Gupta希望可以每个孩子都有机会接触到Dash和Dot。所以，他们推出了Dash和Dot的组合，Dot售价为49.99美元，Dash为149.99美元，让来自不同家庭的孩子，都能接触到它们。
“Dash是一个真正的机器人，打开包装充上电就可以玩，它可以根据语音指令做出动作，唱歌跳舞，是那种孩子们一直想要拥有的机器人。而Dot是机器人的大脑，里面也内置了好几个游戏，比如魔法游戏、音乐游戏等，甚至可以变身电影《星球大战》里的‘光剑’，发出类似的嗡嗡声。不管来自什么样的家庭，我们希望每一个孩子都有机会把Dash和Dot带回家。”
独特的课程走进美国小学
在美国，不仅仅越来越多的家长重视机器人教育，小学也开始把它当做一门正式的课程。但是，机器人本身就涉及到电子、电路、编程和机械等各学科知识，老师也望而却步，一是学校里有专业背景的老师太少，二是不知道怎么教。
为此，Wonder Workshop还推出了“Wonder课程计划”，专门帮助学校利用Dash和Dot机器人来开展机器人教育。它专门为学校课堂设计，会给老师提供详细的课程指导，让老师明白应该怎么去和学生互动，并在上课的过程中配合Dash和Dot，向孩子们教授相关的数学、自然科学、工程、编程知识。课程都有明确的主题和知识点，老师们可以轻松在20分钟内开展一堂完整的课程。
这个课程计划很受欢迎，根据Vikas Gupta介绍，现在美国已经有1500所学校在使用他们的“Wonder课程计划”，而且反馈都非常棒。不仅如此，Wonder Workshop还在全美举办了一个机器人大赛，给参赛的孩子们6个任务，让他们必须通过应用编程，控制Dash穿过重重阻碍找到Dot。
“这是很复杂的任务，但是让我惊讶的是，孩子们是那么的有潜力，很多人居然在一个月内就完成了全部的任务，他们之前根本没有学过编程，都是在比赛中边摸索边学的！”Vikas Gupta说。孩子们的热情也给了他们很大的鼓舞，很多孩子每周都花了20-30个小时来完成这个比赛。
“这是***个类似的比赛，我们吸引到了600多所学校的1000多名孩子参加，孩子们都很开心。我们今年计划推广到全世界，我们想看到全世界的孩子、父母、老师都开始重视机器人教育。”Vikas Gupta说。
而中国，也正是他和团队的下一站，他们希望可以把Dash和Dot带到中国的市场，让中国的孩子们也有机会和世界其他地方的孩子们一起玩耍，一起学习。
这些努力都获得了回报。Dash和Dot被评为“年度玩具”，而且还获得了比尔·盖茨的妻子梅琳达·盖茨的高度评价。事实上，Wonder Workshop团队背景也相当引人注目，三位联合创始人不仅毕业于斯坦福等名校，并且在业界均有多年资深经验，其中CEO Vikas Gupta是一个连续创业者，他此前已经创立了一家Jambool的虚拟货币公司，并被Google高价收购；CTO Saurabh Gupta此前曾在Apple工作6年，主管iPod软件团队；而另一位联合创始人Mikal Greaves，曾在著名设计咨询公司Frog Design负责消费电子和玩具产品的设计和制造工作。
“Dash和Dot是教育的工具，我们仍然聚焦在怎么帮助孩子们学习上，但是同时它们也是很好玩的。很多玩具在一周之后就被丢在一旁，但是，我们的数据显示，至少一半的孩子在半年后还在继续使用Dash和Dot。这就是它们的魅力。”Vikas Gupta说。
