现在，“虚拟”事物的概念已经被大家所熟悉。例如最常见的虚拟机，在用户看来它们就像是真正的计算机，它具有实际的硬盘驱动器和内存。然而，在现实中，这些元素并没有真实存在。只是，虚拟操作系统环境(通常是指VMware vSphere、Citrix Xen Server或者微软Hyper-V)向我们呈现了这些元素。
虚拟路由器也是如此。虚拟路由器具有物理路由器的所有组成部分，并且，它们的工作方式也相同。但是，与虚拟机一样，虚拟路由器并不是具有物理连接且真实存在的设备。
为了理解虚拟路由器，重要的是要了解物理路由器的元素。在其最简单的形式中，路由器通过协议来连接两个局域网，该协议会部署和了解子网络，并在这些子网络之间进行路由，即可路由的协议。此外，路由器还会通过广域网(WAN)连接不同地理位置的子网络。
因此，虚拟路由器需要三个组件：LAN接口、WAN接口和路由代码—用于确定哪些流量需要穿过WAN以及如何相应地对其进行封装。
在20世纪90年代，当WAN路由***次成为连接不同地理位置的企业LAN的可行方法时，路由世界还处于“狂野西部”阶段。我们可能会认为目前的网络很复杂，但其实就基本路由而言，这已经相当简单，互联网和路由器都是通过IP运行。
连接位置不像***代路由器那么简单
然而，对于早期路由器，并没有那么简单。很多这些路由器通过私有WAN(而不是互联网)连接，并且，可能运行很多数量的可路由协议，例如DECNet、Novell的IPX，甚至还有Banyan VINES。(例如当时，思科的营销团队就声称他们的产品通过十几个协议进行路由)。因此，这可能需要非常高的处理能力和内存来处理这些协议，特别是相对于当时的计算机能力。
WAN连接也不简单。广域接口通常是高级别数据控制或者帧中继，这些需要专门的硬件接口，而只有专用路由器中才有这种接口。
而现在，我们的世界已经变得非常简单。我们不仅只使用单个协议来路由，而且CPU已经显著提升，内存也是如此--即使是在标准的商用服务器。
限制，WAN接口(通过有线供应商和DSL提供商部署)已经成为又一个标准以太网连接。并且，随着10千兆以太网卡逐渐普及—甚至在现成的服务器中，为处理偶尔超过100 Mbps的互联网速度提供带宽并不是挑战。
商品PC可很好地满足基本路由需求
这意味着什么?现在具有两个以太网连接的商品PC的性能水平已经完全可以满足基本路由器要求(对于简单的分支机构级路由器)。并且，这个商品PC不需要是真实的PC—它可以被虚拟化。
在虚拟化成为主流技术之前，Vyatta公司(现在属于Brocade)就构建了可在标准戴尔PC运行的企业级路由器。而最近，思科、惠普等供应商也在其平台部署了代码，以允许在单台物理服务器生成多个独立的路由器。这意味着，虚拟化方法将在多租户环境特别有吸引力，因为每个租户都可以拥有专门的路由器，尽管是虚拟路由器。
