随着智能终端和多种业务的蓬勃发展，未来无线网络将呈现密集部署、多样业务、异构网络并存的多样化形态。在复杂网络环境下，高弹性和可扩展网络技术的研究受到越来越多的关注与重视，网络虚拟化技术就是其中之一。
早期针对网络虚拟化技术的研究主要集中在核心网侧，如虚拟局域网(VLAN)、软件定义网络(SDN)、网络功能虚拟化(NFV)等。虚拟化技术在核心网络侧已经得到了广泛应用，而随着未来5G无线网络业务需求的激增，无线接入网络侧虚拟化技术也逐渐被提上日程。无线网络相比有线网络更加复杂，需要考虑信道的不确定性、干扰、信令开销以及高速移动性等问题，另外还需要考虑回传网络的容量和时延限制。
C-RAN是中国移动在2009年提出的无线接入网形态。C-RAN通过无线射频单元(RRU)拉远的方式，将基带处理资源进行集中，形成一个基带资源池并对其进行统一管理和动态分配，在提升资源利用率、降低能耗的同时，还可以通过协作化技术来有效降低干扰，提升网络性能。目前，C-RAN集中化部署技术已经成熟，并在国内多个城市现网中进行了规模部署。
针对未来5G网络的虚拟化技术，可以突破现有网络架构和协议标准等束缚，伴随着高频段频谱资源的大量开发利用，以及未来硬件和软件系统处理能力的不断增强，无线网络侧虚拟化技术可以与已有的SDN和NFV技术结合，通过对网络资源(包括物理设备资源和频谱资源)的抽象和统一，将复杂多样的网络管控功能从硬件中解耦出来，抽取到上层做统一协调和管理，构建一个更加灵活有效，同时低成本、高效率的全虚拟网络。
无线网络虚拟化是目前5G研究的热点和重点，通过资源虚拟化和控制虚拟化，可以将传统的静态网络转化成灵活高效的动态网络，与SDN、NFV等技术结合，更可以减少投资，保证低成本和高可靠性。
