国际电信联盟统计显示，全球网民总数约为30亿，其中多数人通过移动设备和蜂窝网络连网。但是，让设备和用户连网的业务才刚刚起步。多数人还无法访问互联网，而在互联网用户中，大部分用户的网速异常缓慢。
高空互联网项目可能为另外40亿人提供互联网接入服务。谷歌(微博)、Facebook等公司正在开发热气球、无人机等设备，欲与传统卫星公司在这片市场展开竞争。未来，我们可能进入到卫星网络服务和热气球网络服务并存的市场格局。
高空互联网
如果要让另外40人使用互联网，并让网速更快，我们很可能要瞄准高空。当然，一些公司已经做出了尝试。近年来，高空互联网一直是极为棘手的业务。铱星(Iridium)和全球星(Globalstar)低轨道卫星移动通信系统最终都宣告破产。
一般来说，卫星通信网络存在两个问题。如果它们太靠近地球，为了覆盖地表，厂商就需要发射更多的卫星，业务成本会极其高昂。例如，铱星卫星轨道距离地表大约780千米，卫星总数为66颗。如果在地球同步轨道(距离地表35,786千米)部署体积更大、功能更强的卫星，3颗这样的卫星便可覆盖全球，但信号接收时间太长，很多应用便无法使用。
新一代发射技术和卫星技术将把我们头顶的天空转变成数据航点，数据不仅可以覆盖全球，而且可以像地面网络一样快速传输到移动设备。
Intelsat***执行官大卫·麦克格莱德(David McGlade)表示，Intelsat等传统卫星公司已经利用下一代地球同步卫星向飞机、邮轮和世界商船队提供互联网接入服务。5到7年前，我们还不覆盖这些市场。按照市值计算，Intelsat是全球***的卫星公司。
无人机和热气球
在高空互联网市场，越接近地表，我们就会发现一些不同寻常的竞争者，例如Facebook和谷歌。这两家公司都在开发提供互联网接入服务的地球大气层飞行器，如无人机和热气球。
谷歌Loon项目旨在借助热气球网络向偏远地区提供互联网接入服务。Loon项目主管麦克·卡西迪(Mike Cassidy)认为，热气球互联网项目总成本可能是卫星互联网项目的10%，甚至仅为1%。
谷歌热气球漂浮于平流层。在某种程度上，谷歌热气球相当于无需火箭运载的卫星。目前，谷歌每天可以发射20个热气球。
平流层位于地表上空大约20千米，谷歌热气球在风力的作用下东西方向移动。理论上，该项目可以让谷歌打造一个连续的、覆盖全球的互联网接入服务，但谷歌需要发射数千个热气球。卡西迪表示，通过与通信公司合作，到2016年付费客户预计将连接热气球网络。
在谷歌发展热气球互联网项目的同时，Facebook(和谷歌的另一个部门)正在发展一个影响更为深远的项目。未来，波音747大小的太阳能无人机将在高空互联网市场与卫星和热气球展开竞争。
Facebook连接实验室(Connectivity Lab)主管耶尔·马奎尔(Yael Maguire)表示：“开发无人机的确相当困难。”今年4月，Facebook收购高空无人机制造商Titan Aerospace。马奎尔和Titan Aerospace面临众多挑战，包括开发更好的太阳能电池板、电池和自动导航系统。另外，马奎尔还希望监管机构允许庞大的无人机与民航客机共同使用空中航道。
在这片市场，其他竞争者还有中地球轨道卫星，例如O3b Networks上周发射的卫星，这些卫星在距离地表大约8047千米的高空飞行。与地球同步轨道卫星相似，这类卫星体积更大且功能强劲，但不存在通信延迟问题。或许为了做两手准备，谷歌还计划为互联网卫星项目投资10亿多美元。
目前，O3b Networks前任CEO格雷格·惠勒(Greg Wyler)已经参与伊隆·马斯克(Elon Musk)的SpaceX项目，计划开发数百颗低地球轨道卫星。惠勒曾是谷歌卫星项目负责人。
高空互联网利弊
Facebook的马奎尔表示，卫星可以服役数十年，但热气球和无人机必须不断补充。如果要覆盖全球，厂商必须发射更多的热气球和无人机。另外，热气球和无人机内置的通信设备还需要不断更新换代。
鉴于互联网接入需要量飞速增长，Facebook和谷歌的尝试具有一定的现实意义。也许，我们最终将步入“高空互联网”时代，性能强大的卫星提供流媒体服务，而热气球、无人机和近地卫星提供更快的互联网接入服务。
马奎尔表示，卫星互联网将变得更快和更加廉价，它将减缓地面光纤和微波通信系统的增长速度。
美国卫星互联网用户数量大约为150万，但2012年发达国家这类用户的比例仅为0.2%。
当然，相较无线网络，地面网络拥有绝对的带宽优势。当某个地区出现网络拥堵状况，服务商通常都是铺设新的光纤线路。
马奎尔认为，不久的将来，飞机上的网速可以和地面网速一样快。换句话说，为另外40亿人提供互联网接入服务的同时，飞机乘客也将享受到Netflix流媒体视频。(熠辉)
