软件定义网络(SDN)进展情况的一个判断标准是开放网络基金会(ONF)的发展势头。ONF这一由用户主导的团体正在制订核心的SDN标准，全力推动SDN的发展。
据ONF市场教育委员会主席、Ciena市场发展高级总监Marc Cohn称，ONF目前已经拥有了近110名会员，厂商已经推出了60多款支持ONF OpenFlow协议的产品，大约有3000万个支持OpenFlow的端口已被交付。
虽然这些成绩都是有目共睹的，但是不要将这些成绩与生产车间内的活动程度混淆在一起。市场研究机构Gartner 副总裁兼资深分析师Joe Skorupa称：“我们的一名客户说，‘如果SDN是一场棒球比赛，那么我们还没有到开赛的那一刻。’许多人还在试图确定自己的需求、确定如何才能实现SDN。”
并不是说着这部分人是落后者。毕竟，相关标准还在演进中，领先的网络厂商的战略发展方向也还不明朗。虽然ONF在今年8月份批准了OpenFlow协议1.4版，但是ONF委员会呼吁厂商将重点还是放在1.3版上，以便所有的厂商都拥有相同的进度，从而提供产业稳定性。
OpenFlow是SDN控制器间通信和控制分支环境中兼容OpenFlow网络设备的标准方式。网络控制平面通过SDN从数据平面中分离出来。这意味着网络控制权将从转发数据包的设备中剥离出来，并集中放在服务器上的ONF称为控制器的软件上。
以往典型的解决方案是每一部网络设备以邻近设备为基础转发流量。与此不同，集中化智能将使得网络端对端的可视化成为可能。因此可以根据更大的背景进行决策，同时也可以考虑到更多的变量，例如，在一天中的某一时刻某一特定应用的需求。
在网络调整时，你可以通过控制器进行调整。配置变化和策略升级将被推送至单个组件上，而无需对网络中每一个连接进行升级。
在SDN的广阔应用前景当中，包括物理与虚拟资源在内的所有资源将在软件控制的世界当中协同工作。考虑到传统网络的巨大基础，实现SDN仍需时日。目前可能实现的目标是网络虚拟化，其方式是在管理程序之上建立一个软件控制的叠加网络，以将所有的虚拟服务器资产整合在一起。目前VMware正在利用其在2012年收购Nicira时所获得的技术推动这一解决方案的发展。
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网络虚拟化
在很大程度上，业界将网络虚拟化/叠加方式视为一种SDN应用。我们会发现这类网络虚拟化部署的速度很快，应用范围也很广泛。
SDN用户团体Open Networking User Group(ONUG)的联合创始人，业内观察家Nick Lippis 称：“实际上，所有采取网络虚拟化应用的地方都是因为有痛点存在。”
Skorupa对这一观点表示赞同。“叠加层肯定是一种最容易的实现策略，因为理论上你能够在现有的IP基础设施上运行它们。我之所以说是理论上,是因为有许多潜在的问题。你能够在现有的IP基础设施上运行它们，但是你需要为此付出一些代价。因为你仍然需要为昂贵的、脆弱的、难以管理且缺乏灵活性的IP基础设施支付费用。当叠加层出现了问题，你不得不要想办法搞清楚‘哪里发生了问题?’”
他称：“是的，叠加层也将传输数据包，但是它们不会在网络中选择最佳的发送路径。这并不意味着你将会得到了恰当的负载分配。同时这也不意味着在出现故障时，最重要的流量必定会按照你希望的方式被处理。”
Skorupa称，关于叠加层模型的一个好消息是它们对于底层基础设施是不透明的。“它们不知道它们在哪里。坏消息是物理层与虚拟层之间无法关联，这将导致严重的问题。”VMware和其他的叠加层解决方案支持厂商正在尝试通过一种有意义的方式与该环境中的设备厂商展开协作以解决这些限制性问题。瞻博和惠普表示，他们将把SDN工具与VMware在8月份发布的NSX“网络虚拟层”捆绑在一起。
遗留设备供应商们正在选择他们自己的SDN发展路径。例如，惠普已经全面接受OpenFlow，并在他们所有的交换机产品中支持这一ONF核心协议。与此同时，惠普还与VMware展开合作，将其SDN工具与NSX整合在一起。这一举措可能将让惠普获得两者之间的优点。
也VMware就NSX建立起了合作关系的瞻博发布了他们的Contrail SDN控制器。该产品定位为一款能够控制物理网络设备的SDN叠加层工具。市场研究机构ZK Research的创始人兼首席分析师Zeus Kerravala称：“Contrail控制器在虚拟层的虚拟世界和现实网络之间搭建起了一个出色的桥梁。该产品使用XMPP发送信息对虚拟层中的虚拟交换机进行控制。同时它们还使用MPLS控制网络堆栈，让网络管理员获得虚拟网络和物理网络的控制权。”
不过Contrail并不支持OpenFlow协议。它们的选择是继续等待，看看该协议是否会被广泛采用。
虽然思科也与VMware建立了长期合作关系，但是目前似乎由软件控制网络领域中的竞争导致双方存在不和。
Gartner的分析师Skorupa称：“我们对过去三年中发生的事情都非常清楚。我们认为这种合作关系可能不会存续下去。当两家公司都试图成为数据中心领域中的领军厂商，你无法让两家厂商成为合作伙伴。双方的合作已经在Cisco Live大会上名存实亡了。思科首席执行官John Chambers在大会上表示‘除了思科外，整个行业都没有理解这些问题，我们将是唯一的明确选择。’但是事实上VMware已经很好地理解了这些问题，并与一些厂商建立起了非常融洽的合作关系。我们相信思科与VMware之间将会爆发一场真正的战争。”
思科庞大的网络基础设施用户基础让他们在竞争中占了上风，同时思科相信那些需要支持多虚拟层环境的客户并不愿意与VMware签订合同。这可能会让一些用户犹豫不决，但是Skorupa指出VMware将在第一个版本中支持其虚拟层、Xen和KVM，并在随后的版本中增加对Hyper-V的支持。因此他并不认为思科会获得多少优势。
Kerravala称，尽管思科已经打出了一些关于SDN的牌，但是他们手上还有一些关于SDN的牌。例如，思科的ONE架构引入了新的基础设施可编程功能。同时他们正在积极开发新的Application Centric Infrastructure(应用中心基础设施)，以为那些运行非虚拟化的、虚拟化的和以云为基础的应用的数据中心提供支援。
预计思科在今年秋季将通过引入由Insieme开发的新硬件填补更多的空白。Insieme为一家由思科出资成立的初创公司。
尽管目前还不清楚思科和一些其他的遗留设备厂商将终止哪些功能，但是分析人士认为叠加层/网络虚拟化阵营和支持混合解决方案的厂商之间仍然会存在严重的分歧。目前混合解决方案也已经考虑到了数据中心硬件资源的直接控制权。
Skorupa称：“网络虚拟化是只是SDN的部分功能。虽然这是一个非常令人感兴趣的应用，但是这只SDN众多功能的一个功能而已。你可以通过SDN做许多事情。其中一件事就是使用SDN控制WAN和城域网。”ONUG的Lippis称：“尽管目前SDN在企业中还正处于测试阶段，但是我在许多大学中已经看到了许多SDN应用。”
ONF的支持者谷歌是SDN控制的WAN的典型代表。目前谷歌已经已经部署了一张SDN骨干网。
当然，与其他企业不同，谷歌还有另一个的平台(这个网络使用的几乎都是谷歌自己的网络设备)。除了谷歌外，还有一些其他的早期部署者。Skorupa称他曾经与一名惠普的客户进行了私下交流。这名客户在全球五个地方建有分支机构，但是他们只有一个由4人组成的网络运行团队。“这几名员工每天都会重新配置网络，但是他们感到工作非常愉快。”
当企业和电信运营商的SDN工具部署到一定程度后，你的SDN控制权可能会影响到服务提供商的基础设施。
Cohn在Ciena的一名同事目前正在主管ONF的光传输工作组(Optical Transport Working Group)。Cohn称：“光传输工作组的目标是让OpenFlow协议和OpenFlow 底层架构支持光和传输网络，让企业应用能够控制光层。”
Cohn表示：“最昂贵的带宽是什么?与WAN互联的数据中心。我们为什么不虚拟化它们呢?这是ONF光传输研究中的一个应用和使用案例。另一个应用与使用案例是按需提供给我们所需要的性能，即能够提供具有弹性的网络带宽。”
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OpenDaylight的影响
当然，现在距实现这一功能还有一段路要走。尽管已经进行了一些小规模测试，但是许多厂商还没有开始积极对SDN进行投资。
在去年2月份位于波士顿召开的首次ONUG会议上，Lippis称，当他得知只有很少的小规模测试在进行时，他感到非常吃惊。在今年10月份位于纽约再次召开ONUG会议上，通过与ONUG成员交流，他表示：“我们发现测试与部署都得到了显著提升。”
那么这是为什么呢?Lippis 称：“虽然有许多技术原因，但是最主要的还是一个原因：如何降低IT交付的成本。许多人已经意识到SDN将成为软件定义数据中心策略或是云基础设施策略中的一部分。随着自动化的发展，它们将与计算和存储一样进入到网络中。这才是最大的发展动机。”
在两次ONUG会议之间发生的另一个变化是出现了OpenDaylight。OpenDaylight为Linux基金会发展开源SDN控制器的项目。该项目将厂商社区召集在了一起。
OpenDaylight董事会成员，IBM 网络开发副总裁Inder Gopal称，OpenDaylight作为Linux基金会项目启动的原因是“我们需要一个熟悉代码开发社区的社区。”那么为什么不设立在ONF之下呢?Gopal解释称，ONF章程并不涉及代码开发，也没有团体愿意向这一方向发展。
与这一由大型用户机构组成的ONF不同，OpenDaylight是厂商组成，其早期成员包括Arista Networks、Big Switch Networks、博通、思科、思杰、戴尔、爱立信、富士通、惠普、IBM、英特尔、瞻博、微软、NEC、Nuage Networks、Plumgrid、红帽和 VMware。
在项目启动之初，Big Switch和思科提供了各自的代码库。由于两个代码库的整合最终导致Big Switch退出OpenDaylight，因此整个项目建立在了思科代码库之上。这也导致一些内业公司对项目的日程事务提出了质疑。
实际上，作为OpenDaylight项目的白金会员，瞻博一直努力让他们自己的Contrail控制器变为开源产品，同时他们表示不会在OpenDaylight基础上开发相关产品。
Lippis表示，目前评估OpenDaylight对SDN的发展究竟会生产多少影响还为时尚早。不过目前分析人士对OpenDaylight的看法已经发生了改变。“当在去年2月份召开的ONUG会议上泄露了有关OpenDaylight的消息后，许多人将对OpenDaylight不屑一顾。因为他们认为OpenDaylight可能又是一个由厂商主导的联盟。但是到了今年6月份，已经再没人轻视这一项目了。我们还不清楚它们影响，因为我们直到12月份才能看到首个OpenDaylight正式版本，不过至少目前我们已经可以开始考虑了。”
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前景展望
当问及对那些目前对SDN感兴趣的客户有什么建议时，Skorupa称：“我们建议他们先不要急于部署该技术。首先要找出你正在尝试解决的业务问题。你想用它们来做什么?其次考虑你将取得什么成效。然后建立一个实验室，成立一个团队。最后启动培训程序对员工进行培训，同时与至少两至三家公司，包括初创公司在内建立合作关系。”
Skorupa强调应当迅速建立使用案例。他警告称：“真正的问题是，钱多花在了什么地方?因为没有一家厂商是慈善机构。你不能光站在那里说‘很好，它们能够节约运营成本。’除非你裁掉了大量员工，否则它们根本不会节约运营成本。总之你要准备好相关的资金。它们要是硬美元(注：指直接用来支付研究服务或其他服务费用的资金)，而不是软美元(注：指非现金形式的优惠)。”
选择SDN是否仍然会出现失败?Skorupa 称：“目前已经有充足的事例可以证明这种可能性的存在。它们肯定会有失败的时候。以往任何新技术的出现都会出现失败的案例。大型企业不一定能够正确使用SDN。但是目前已经有公司在从SDN中受益了。”
问题是目前很少有公司愿意分享他们在SDN上的使用经验。这些公司可能是希望悄悄使用这一技术，以便能够在这一技术出现的初期获得竞争优势。
