每一项新技术都是由一个愿景来推动的，如果事物保持其现有的样子不变，那么一个充满各种可能性的未来新世界就无法想象。但麻烦的是，这些美好的愿景往往会掩盖住我们由现在走向未来的痛苦而又曲折的过程。
这也是我们面对软件定义网络(SDN)时的状态。表面上看，我们很难反驳SDN所提供的网络必杀技：按需配置、自动负载均衡、精简的物理基础设施，以及最重要的，那就是随着应用和数据需求的增加而同步扩展网络资源的能力。再加上服务器和存储的持续虚拟化，SDN几乎引进了一个完全虚拟化的数据中心，在这里，端到端的计算环境可以随心所欲地部署或者撤销。
遗憾的是，传统的网络基础设施——可以说是各种厂商、平台和协议解决方案的大杂烩，每个解决方案最初部署的时候都是为了应对一些短期的挑战——使得很多组织要想实现一个集成的、可编排的网络生态系统的目标进程变得漫长而又艰难。不过让我们感到欣慰的是，在现有的物理基础设施上实现SDN，虽然不是最优方案，但肯定是可行的。
“从物理层上说，我认为部署SDN不是什么大问题，”IT基础设施自动化解决方案提供商QualiSystems的营销副总裁Alex Henthorn-Iwane说。“底层的硬件连接——线缆和光纤、布线间、地板结构、骨干网——这些都可以保持不变。但如果想要在异构网络上部署SDN时，就会出现一些重大问题。”
最主要的问题当然是各个网络设备组合全然不同，为了达到表面的一致性也必须重新设计整个系统。要想实现这一点基本上有两种方法：完全推倒重来，用一个匀质的基础设施取代所有异构的网络设备——要么采用单一厂商的解决方案，要么采用通用协议如OpenFlow;或者构建一个叠加网络，用SDN控制器采用一些现有的协议如SNMP或BGP与传统的基础设施通信。
后一种方式自然要比单一、匀质的SDN解决防范要复杂得多，但却可以相当快捷地给传统基础设施带来灵活性优势。例如Juniper的Contrail控制器，其开源代码(Apache许可证)很容易下载用于虚拟叠加应用。利用这种方式，企业便可实现基本的SDN功能，甚至无须采用OpenFlow协议。
“我们的控制器采用SNMP虚拟路由器会话，Open vSwitch作为虚拟交换机，BGP作为控制平面，其他IETF协议为物理基础设施提供支持，”Juniper负责软件及SDN市场营销战略的副总裁Aruna Ravichandran说。“只要该控制器是按照开放标准开发的，就不需要重新构建整个网络。”
不过Ravichandran也指出，多数大企业客户更感兴趣的是，从底层开始构建全新的SDN基础设施，主要通过融合的、模块化基础设施，一路向上直到云架构。这也正是Juniper的MetaFabric解决方案所展示的图景。
MetaFabric可作为指导原则适用于交换、路由、安全、SDN和其他任何需要敏捷、动态网络环境支持的网元。在这些情况下，在传统基础设施上实施SDN就成了一种主要利用传统基础设施实现新的计算范式的手段，而不必在旧的框架上构建全新的虚拟数据环境。
明年将会成为区分SDN战略的关键一年，因为并非所有人都认为在传统基础设施上部署一个简单的叠加网络是个好主意。例如思科就毫不掩饰地表示，SDN是需要数年时间才能完成的一次广泛的网络重建的一部分，这一过程将需要一系列硬件、软件和服务层的变革。
思科的产品经理Phil Casini说，“如果你想寻找一种技术，并想知道该技术能否将你带入这样一个魔幻般的世界，那么答案是没有。实际情况是很多企业拥有着长年累月建成的网络，因此必须在元件级、光纤级和策略级进行迁移。”
这样的实际情况也正是思科全资收购Insieme，并发布应用中心基础设施(ACI)平台的主要动因。正如Insieme的高级董事Frank D’Agostino说指出的，简单地自动配置网络叠加根本无法实现自上而下的SDN基础设施的所有功能。
在他看来，“SDN的真正价值在于应用无论在哪儿都具有的可视性，但如果没有在网络侧实现SDN，如果物理网络只是在隧道中重建的话，就无法获得这种可视性。所以真正的SDN用例的价值就是要让应用层与业务相关联，而不是指在软件中重建网络VLAN的能力，后者坦率地讲将不复存在。”
如果SDN只能在现有网络基础设施上进行修补而提供某些优化结果的话，企业又如何能控制成本，证明在未来几年内全面翻新所有网络元件是合理的呢?虽说服务器和存储基础设施在向虚拟化过渡的进程中已经争取到了它们应得的份额，但是网络却因为常年的无序扩张和蔓延已经成了一个完全不同于服务器和存储的东西，常常会有复杂的足迹，大多数网络设备还有相当长的产品生命周期。这些因素给CIO们造成了更大的压力，如果他们想在网络设备的生命周期尚未结束之前，ROI最大化尚未实现之前就更换它们的话。而且，中断目前的运营，重建新的网络又能有多大的回报率呢?
如此看来，我们似乎正处于一个典型的发展停滞期，新的技术已经引进，目前的挑战就是要找出最佳的发展路径。
“技术架构部署的一些基本要素仍然适用于SDN，例如尽职调查、评估真实的拥有成本等等，”QualiSystems的Alex-Henthom说。“好在云和虚拟化已经引入了系统开发和敏捷运营的概念，需要把这种思维也应用到网络上去。”
传统的网络基础设施将在SDN的未来发展中发挥一定作用，但它不太可能为真正敏捷的网络架构提供基础(至少已目前的形式不行)，而后者才是企业维持其竞争优势所需要的。
