【2013年10月31日 51CTO外电头条】全球三大主流桌面操作系统当中已经有两款走上免费路线，而这似乎昭示着系统免费时代的来临。
正如我们所了解，Linux、BSD以及其它一些操作系统已经在“免费”的道路上逡巡多年——虽然尚未全面实现免费。当然，一部分收费发行版外加技术支持能为开发方带来直接收益，但总体来说，我们完全可以从任何一家主流网站上下载系统ISO镜像并将任意基于Unix的操作系统安装在目标设备之上——包括物理设备与虚拟设备。日前苹果公司正式宣布，OS X“巨浪”将以免费形式发布，因此现在Mac OS X也加入了免费系统的名单——当然，从技术上讲我们仍然需要使用苹果硬件来实现其运行。
抛开“黑苹果”不谈，苹果做出的这项决定颇为有趣，如此一来微软就成了最后一家仍然在桌面领域坚持操作系统付费的厂商。微软的传统业务模式使其很难加入免费行列，因为软件巨头无法直接从操作系统之下的硬件产品当中获利。不过在我看来，微软必然需要大幅降低Windows的售价来对抗苹果的新政策。面对竞争对手这种无缝化免费在线升级方案，微软实在很难证明自己这套要价100多美元的操作系统还有什么了不得的优势。
苹果的这一举动还可能在很多普通用户心中为Linux系统争得一席之地。我知道，我知道——Linux桌面系统元年的说法已经不是什么新鲜事，而且这种“元年”已经多到我记不清楚了，但却从来没有变成现实。总而言之，我们目前拥有三大桌面操作系统选项，而其中只有一种需要为之付费。
对于那些不想为苹果硬件付费的用户，Windows的高昂成本很可能将他们推向Linux、至少会初步做出尝试。大量专注于桌面环境的发行版让Linux更具亲和力、足以提供用户可以接受的入门门槛。另外，Windows 8的新界面遭遇普遍冷遇，这一点也有助于Linux进一步扩大桌面市场份额、拓展群众基础，从而赢得最为关键的成功因素。
苹果新政背后的意义绝不仅仅是推出另一款免费桌面操作系统，而是让系统免费成为新的主流方向。倒回几年之前，当时每一款操作系统都要收费，无论是桌面操作系统、路由器还是交换机固件。大家很可能需要在购买硬件之外再为功能性操作系统单独付费，而且所有后续升级都需要再次交钱、而且数额往往相当夸张。
需要在自己的4506设备上升级到新的思科IOS版本？大家首先必须拿到技术支持合同。想要在防火墙当中添加一些辅助功能？别意外，还是要交钱。可悲的是，如果大家需要通过升级新版本操作系统来修复漏洞或者安全问题，还是要为这本该由厂商负责的状况买单。
最近一段时间，我们发现有不少操作系统开始转向免费道路。能够运行免费操作系统的白盒网络硬件已经给业界中根深蒂固的厂商带来严重冲击，而软件路由器与防火墙也不再只是概念——它们已经成为随时能够推放市场的实际产品。
事实上，多数情况下商用硬件所提供的性能已经完全能够满足需要，用户根本不必采用定制化设计ASIC以及专有硬件。一台运行pfSense的价值2500美元的服务器完全可以与要价25000美元、采用专有硬件及软件的防火墙相媲美。这种媲美效果不仅表现在性能方面，更是越来越多地体现在功能性与可管理性方面。
存储领域同样遵循这样的原理。各类存储平台的商用版本，例如Nexenta，功能强大、速度出色，只需配合理想硬件即可发挥卓越表现。如果大家需要或者想要获得技术支持，则可以付费获得此类服务；但除此之外，我们也完全可以利用开源发行版帮自己节约成本。
现在，我们终于能够第一次真正建立起一整套系统基础设施——将商用硬件与免费软件加以整合。其中包括台式机、服务器、虚拟化平台、存储、网络交换机、路由以及安全等组件。从VPN到无线访问点的一切都能以相对简便的方式实现创建，而且无需再为操作系统额外花费一毛钱。
当然，遵循这一方向意味着大家只能以大无畏的进取精神频繁光顾各大技术论坛与讨论版块，在一个又一个难题之间次第转战，而无法直接从厂商处通过协议获得现成支持。在某些情况下，这样的代价能够换回理想收益；但某些情况下，辛勤努力却一无所获——具体结果要视团队技术水平与基础设施的实际情况而定。很多用户会为关键性组件购买技术支持合约，毕竟有备无患要比有患无备更为主动。
遥想当年，我们还曾经需要为Web浏览器掏钱。现在，为浏览器付费的念头似乎既过时又离奇。也许在不久的将来，操作系统收费也会变得同样不可思议。随着时间推移，操作系统在人们的观念中可能不再作为一种商品或者服务存在，而只作为一种交互式界面方案为跨平台应用程序提供运行环境。
任何依靠销售操作系统获取收入的行为最终都将成为一场“搏傻”游戏，那些直到如今尚未感受到免费趋势的家伙将在这场游戏中输得一败涂地。
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