在提升云与数据中心灵活性和处理效率的长期过程中，应用定义网络(ADN)的概念作为软件定义网络的逻辑延伸，其目标是通过网络高效地处理应用程序。但是，随着支持这个新概念的技术出现以及供应商也开始发布支持ADN的产品，ADN也取得了一些进步。
ADN的概念是建立在软件定义网络(SDN)提供的服务之上。ADN提供了一个框架，它使应用程序能够向SDN控制器和技术平台(如应用交付控制器)发送它们的需求，然后接收反馈，在处理过程中修改需求。
SDN的目标是通过配置各个数据包流，实现比传统交换与路由协议更高效的网络资源使用率。虽然优化数据包流很重要，但是网络的另一个越来越重要的目标是支持应用处理。
但是，高效处理应用不仅仅需要优化各个网络流，因为由不同组件构成的复杂应用程序运行在不同的服务器上。它需要使用多个网络连接，其中每一个连接都有不同的带宽要求和延迟特征。显然，手动配置服务器和网络，使之适应各种应用的要求，其效率是不够高的。
应用程序在不断地发展，以适应变化的业务需求，而且有许多应用程序同时支持运行在公共云和私有云中。如果必须手动配置一个云环境去支持少数应用程序，那么可能会破坏了云处理带来的好处。
在从应用程序收集到信息之后，ADN就能够实现以下好处：
网络管理软件和工具可以在所有可用链路上平衡流量负载，实现必要的带宽、延迟时间和延迟特征。
一个可以在所有服务器之间平衡计算负载的服务器管理软件接口。
更高效地使用网络与服务器硬件，从而消除网络的过度分配，保证有足够的处理资源。
不同供应商的ADN实现方法
应用定义网络仍然是相对较新的概念，所以现在业界还没有广泛接受它所提供服务的定义及这些服务器的实现方式。结果，供应商现在采用了不同的实现方法。有一些是改进现有产品，而另一些则在开发新产品。
Brocade Networks、Citrix Systems和F5 Networks等应用交付控制器供应商都使用的一种方法是扩展他们产品的负载均衡功能。应用交付控制器一开始将作为负载均衡程序，但是它们能够监控所有使用它们服务的应用程序。新产品中连接网络管理软件和工具的接口可以帮助它们获得应用程序的网络资源需求。
思科最近发布的应用中心基础架构(Application Centric Infrastructure)项目则采用了另一种方法，它使应用程序能够运行在任意环境，包括云或传统数据中心，虚拟化环境或物理设备。其目标是用户能够通过开放接口指定应用需求，而基础架构将自动提供网络、计算和存储需求。这个思科项目预计将加入涵盖网络、安全和应用的通用政策管理，也包括更新的交换机硬件。思科项目的初始组件将在2013年下半年发布。
还有其他一些供应商在开发纯软件的ADN解决方案。新创公司Lyattis 已经发布了两个产品——CloudWeaver Discovery和CloudWeaver FlowMapper。这两个产品都支持通过Amazon Web Services (AWS)服务交付。CloudWeaver Discovery可以定位和报告分配的AWS资源及其地理位置，而CloudWeaver FlowMapper则显示当前激活的应用数据流，报告可用带宽和延迟时间，以及标识正在形成的瓶颈。目前，这两个产品都能够显示信息，但是还不支持重新分配网络或服务器，所以它们仍然需要操作人员干预。但是，Lyatiss计划在将来推出一个ADN平台，它将自动分配云资源。
另外两个新创公司Boundary 和Plexxi 也整合了他们的产品，提供另一种ADN实现策略：
Boundary提供了一种软件即服务解决方案，它能够标识应用组件及它们之间的网络流。它会保持这些流的监控，然后报告带宽及其他重要参数。它同时支持公共云、私有云和传统数据中心。
Plexxi的产品包含多个以太网交换机和一个控制器。交换机之间由双光线环路连接，由于不需要分层交换机，因此网络扁平化了。基于服务器的控制器将指示交换机根据应用需求分配网络资源。
Boundary和Plexxi的产品组合在一起就可以实现自动化反馈处理。Boundary负责检测应用组件，持续监控它们连接的流，然后连接 Plexxi控制器，控制交换机分配足够的网络资源。这种解决方案要求使用Plexxi交换机和控制器，所以它只能用在基于这些产品的网络上。
组合监控软件与SDN控制器的方法可以扩展到其他供应商设备上。Plexxi的控制器到交换机协议是私有协议;它不使用OpenFlow。但是，Lyatiss和Boundary等类似的监控产品能够与任意支持OpenFlow的SDN控制器连接。现在有许多兼容OpenFlow的交换机，所以这个解决方案有可能广泛应用。
应用定义网络的模型是一种新概念，目前只有很少的产品支持，而且这些产品仍处理早期开发阶段。但是，将来肯定有更多的产品出现。在实现ADN的过程中，供应商和企业将从中获得更多经验，这些产品也将不断地优化，最终会开发出一些标准接口。然后，应用定义网络将成为一种支持所有云和大型数据中心的广泛应用概念。
