大家都在谈论软件定义网络能够带来的操作灵活性和成本节约，但其实SDN还有另一个潜在的优势，即优化下一代服务水平协议(SLA)。通过结合SDN和SLA，工程师能以更全面的方式来确保虚拟化性能。
传统的SLA涵盖了已经部署的工作负载的可用性。基本服务提供商或者企业级SLA则涵盖了平均故障间隔时间、平均修复时间或者平均恢复时间。但这些协议并没有很深入。
现在，用户希望从其服务提供商获得更多服务。他们想要动态地调整工作负载，模拟其内部部署，并且希望SLA涵盖所有这些配置。传统SLA承诺确保数据中心环境“五个9的可用性”，或者说每年5分钟的停机时间，而更新的SLA在承诺“五个9的可用性”的同时，还承诺让用户通过基于网络的端口在10分钟内部署新的服务器。
SDN在IT服务水平协议中的作用
对于支持这种新类型的SLA，当前面临的挑战在于传统网络。虽然在虚拟机(VM)上部署工作负载可能只需要两分钟，但企业可能需要一个多星期来围绕它配置网络。这种时间差是因为客户想要的东西与供应商可以提供的东西之间存在差距。
而现在SDN能够帮助解决这个问题。通过SDN，网络设备(路由器和交换机)可以通过OpenFlow或者其他标准接口来管理，而使用虚拟可扩展 LAN(VXLAN)的虚拟网络覆盖或者使用通用路由封装(VNGRE)的网络虚拟化则可以通过一组独立的应用程序接口(API)来管理。一旦网络被虚拟化，SDN控制器可以迅速配置网络设备，就像部署新VM那样快。例如，客户可以获取VM镜像，部署到硬件，然后启动，通过OpenStack Compute将应用放在上面，并通过OpenStack Neutron(一种具有编排的SDN形式)在短时间内围绕它来配置网络。在这个情况下，SLA可以涵盖部署新计算资源的时间和成本，以及相关网络资源。
SDN用于廉价的测试和开发环境
对虚拟环境以及应用的测试和部署至关重要，这能够确保IT服务协议水平在长期内的可行性。到目前为止，测试和部署过程非常昂贵，但SDN改变了这一切。
例如，一家大型零售公司可以使用SDN来配置内部部署环境，使开发人员可以使用web图形用户界面来按照需求为应用开发部署新的计算资源。而在此之前，该公司的开发人员可能需要向IT请求一个新的开发环境，这可能需要数天。通过SDN和用于虚拟网络覆盖的VXLAN，这些开发人员可以在几分钟内在VM上启动新的测试环境，从而让他们可以专注于应用开发，而不需要等待网络配置。此外，一旦新的应用可以用于生产，它将可以很容易的直接迁移到生产环境，而不会有因重新配置应用环境的IP地址而带来的风险。
从服务供应商的角度来看，SDN的优势包括减少部署新服务的时间，从7天缩短到短短几分钟。这项工作可能需要花费1200美元甚至更多，而现在这已经被最小化到几乎为零，并且这个工作只需要点击一个按钮就可以实现。通过削减成本，服务供应商可以吸引更多客户，提高盈利能力，以及提高客户满意度。与此同时，客户可以获得按需虚拟环境以及他们需要的IT服务，这一切都只需要点击一个按钮。从而实现了全新的SLA，支持新数据中心范式的动态要求。
