近日，科技博客GigaOM有关谷歌、Facebook、亚马逊等互联网巨头将开发用于企业级市场的ARM芯片的新闻，为本已广受关注的ARM在企业级市场挑战英特尔的话题，增添了新的谈资。
自从在移动计算市场上大获全胜之后，ARM就开始惦记企业计算市场。它面向高端移动设备和服务器市场的32位架构Cortex A15去年才进入市场，今年4月其面向企业计算市场的64位架构Cortex A57就已经在台积电16nm生产线上流片成功。这意味着，已购买相应授权的AMD、博通、LG、NVIDIA、意法半导体等芯片厂商，将会在明后两年推出面向企业计算市场的64位架构处理器。
与移动计算芯片因追求电池续航能力而对功耗斤斤计较不同，性能为王的理念曾长期主宰企业计算市场。凭借明显的低功耗优势，ARM芯片几乎横扫整个移动计算市场。但单凭低功耗这一优势，ARM难以撼动英特尔在企业计算市场上的地位。事实上，领先的半导体制造技术和雄厚的资金不仅使英特尔长期保持着计算性能上的优势，也使英特尔得以不断缩短与ARM在功耗方面的差距。显然，ARM要与英特尔直接硬碰硬是不可取的。
十多年前网络泡沫破灭后，用户需求已从单纯追求性能转向关注投资回报。具体而言，能耗已成为困扰IT用户的重要因素，特别是大型数据中心，其耗电惊人，运营成本越来越令企业难以承受。谷歌于2011年在美国俄勒冈州建立的数据中心，其耗电量高达10.3万千瓦时，相当于葛洲坝水电站满负荷发电量的1/26。因此，谷歌等互联网企业欲在处理器上“开刀”也就很好理解了。
众所周知，擅长各种类型的计算是通用处理器的优势所在，就特定应用来说，芯片上相当数量晶体管处于冗余发热状态。ARM除为用户提供低功耗的架构外，其授权方式允许芯片厂商根据特定应用来定制处理器，从而实现性能和功耗的优化。尽管如此，企业计算市场的主动权仍掌握在英特尔手中。英特尔去年已宣布从22nm开始不再生产盒装处理器，转而走x86芯片定制化的路线。但凡英特尔能多走一步，开放x86内核授权，ARM在产品技术层面就不可能对其构成威胁。
ARM与英特尔的竞争实质上是商业模式之争。微软和英特尔赚取了PC市场90%的利润，在智能手机和平板电脑大红大紫的2012年，ARM全年的营业收入为9.13亿美元。如果英特尔也能开放内核授权，能够大幅让利，那ARM在企业计算市场的机会将很渺茫。问题是，已经习惯于大鱼大肉的英特尔，能忍受终日清汤寡水吗?
作者：马文方
