长期被视为无线技术中“丑小鸭”的Wi-Fi技术，现在正快速发展成为移动运营商们的一个必要战略工具。然而，关于Wi-Fi在运营商的业务中所发挥的作用，Wi-Fi可否作为一种单独的商业模式存在，还是需要与现有移动服务进行结合，却在运营商们之间存在争议。
把Wi-Fi作为一种低优先级移动数据流量承载方式这个简单的故事，现在正被重写，因为运营商们期望使用该技术来推动和提升服务差异化。
最近市场调研公司Analysys Mason的一项研究显示，运营商们之所以采用Wi-Fi技术，服务差异化成了比数据(分流)卸载更为重要的主导原因。然而，尽管移动数据卸载相对比较容易理解和量化，但是使用Wi-Fi来使移动服务呈现差异化却没有那么简单。
O2英国公司与零售商推自有模式
O2英国公司Wi-Fi部门总经理Gavin Franks强调称，公认的用于建设Wi-Fi网络的模型正在发生根本性的变化。“The Cloud公司和英国电信在英国的Wi-Fi网络所采用的方法需要更新。这些商业模式一直专注于仅向那些坐在咖啡馆的笔记本电脑用户提供互联网接入。”
Franks表示，O2英国公司看到了智能手机是如何引发了一场移动革命，并决定将Wi-Fi作为一种相关技术，将其放置在客户体验的最前沿。这方面的努力涉及与百货商场、酒店、娱乐场所和其他业主的紧密合作，通过为业主们提供Wi-Fi服务，他们就可以用于与其用户进行沟通，并增加其价值。
“零售商们都意识到，来自在线销售对其销售额造成的压力越来越大，这是一个使其为店内客户提供差异化体验的驱动力。”Franks说。
“我们不提供免费Wi-Fi，这是一个非常B2B2C式的命题。”他补充道。“场地业主付钱给我们，然后他们向其客户提供免费服务。作为交换，我们同意通过向他们提供对其用户行为的深刻洞察，来创造价值。”
Analysys Mason分析师Chris Nicoll表示，这种使场地业主更好地了解其客户行为的能力，部分是通过Wi-Fi网络跟踪消费者位置的能力来提供的，最近的跟踪距离可至50米范围。
“这将使业主能够对整个场地的人流量进行分析，并对购物商场、火车站和展览馆等地方所发生的事情具有更高的洞察力。”他说。“如果消费者在靠近零售商提供服务的地方，那么促销也将更加有效。”Nicoll说。“这些机会未必那么容易，这将需要移动运营商有着不同的想法。”
Wi-Fi地盘争夺战
这种专注于向场地业主Wi-Fi服务的方式，正推动运营商变成能够提供更有价值的位置信息的独家供应商。
英国电信Wi-Fi部门CEO Andy Baker表示，新进入者正在意识到哪些场所是关键位置，并且一场地盘争夺战已经展开。“作为一个场地业主，我不明白在我的场地为什么会需要多个Wi-Fi提供商。”他说。“无论是一家咖啡店或者大型百货公司，业主只想要一个登陆页面，因此，我认为每个场地将会仅有一个Wi-Fi解决方案。”
Baker称，想要占据部分Wi-Fi市场的运营商们都在争先恐后进行追赶。“但他们却因为白手起家而遭遇障碍。与我们最接近的竞争对手——The Cloud和O2，已经分别约有1.5万个Wi-Fi热点，我们则有450万个(这其中包括Fon接入点)。在过去的2-3年里，我们已经明显加快了对我们英国Wi-Fi网络的扩张。”
Wi-Fi设备供应商Ruckus Wireless市场营销高级总监Steven Glapa表示，运营商们从约一年前开始加快了其获得关键场所的努力。“明显的高价值Wi-Fi地盘抢夺地点是火车站。”他说。“***提供服务的运营商能够获得主导地位，并扩大其网络价值。”
Glapa驳回了在场馆内使用LTE的观点，并声称Wi-Fi在实现高密度和容量方面具有频谱优势。
“我们看到LTE small cell在户外进行了使用，但是当你将目标从覆盖转移至容量时，相对Wi-Fi而言，LTE就变得昂贵起来。”他说。“一个火车站可能需要约100个femtocell来实现所需的容量，这在使用牌照频谱时可能是非常昂贵的。”
将Wi-Fi与移动服务进行整合
这种观点与法国电信战略技术总监Yves Bellego的看法相左。“我们认为公共Wi-Fi将不会作为一种拥有专用商业模式的独立活动而存在。”
Bellego表示，宏网络与用于室内覆盖的small cell提供***的语音服务。“但是随着室内数据使用量的上升，Wi-Fi正成为移动网络一个很好的补充，并已成为一种有效的技术解决方案，在低成本的前提下实现提供容量和性能。”
然而，Bellego坚持认为，客户体验不是2G、3G、LTE或Wi-Fi体验。“运营商的角色是通过采用一套正确的技术和部署(方案)，来提供一种很好的体验。”他说。“这就是为什么我们认为，移动网络和Wi-Fi之间无缝移动性的方式是必要的，并且，标准化则是拥有这些机制的方法。”
现在已有将Wi-Fi与移动网络生态系统结合得更近的计划在进行，但并不是完全整体性的。目前，无线宽带联盟(WBA)、Wi-Fi联盟、3GPP等行业机构，正在推动使Wi-Fi与移动基础设施在一种近乎无缝的方式下进行协作。
“运营商们尤其希望在高密度的城市地区，对其移动网络上的视频数据流量进行卸载。”Analysys Mason的Nicoll说。“通过在5GHz范围建设新Wi-Fi，通道不会重叠，并且将获得更好的性能。Wi-Fi提供了保留运营商网络上数据流量的一个很好的机会，并且将它从昂贵且有限的移动频谱上进行了移除。”
Nicoll表示，参与这种举措的重量级运营商包括AT&T、中国移动、德国电信(Deutsche Telekom)、法国电信、英国EE、意大利电信(Telecom Italia)和NTT DoCoMo等。他们都在寻求如何解决现实世界中的移动通信问题，如频谱枯竭、室内覆盖和容量。
在牌照频谱方面，Wi-Fi为解决这些关键问题中的一部分提供了答案，如数据流量并适当地对其进行拆分，同时为其用户提供一种安全和无缝的体验。
无论如何，这些国际运营商不断增加的参与，可能将决定Wi-Fi在近期和中期的速度及方向。
