WiFi服务将成运营商未来重要的营收来源。市场研究公司AnalysysMason近期发布的一份WiFi市场报告称，40%的服务供应商认为WiFi不仅是分流和疏通拥挤网络的手段，也是向用户提供增值服务的手段。
57%的网络运营商表示，他们正在通过无线网络来赚钱。虽然一些运营商已试水WiFi网络收费，但具体的商业模式还在探索中。
免费WiFi致收益打折
随着移动互联网的发展以及智能终端的普及，随时随地上网冲浪越来越成为人们的网络生活新方式。但据了解，智能终端用户的户均流量是普通终端的3-5倍，iPhone等超级智能机户均流量更可达普通终端的百倍以上。
移动智能终端的普及带来了数据流量的飞速增长。数据显示，接下来的5年，全球移动数据流量将实现30-40倍的持续高速增长，年均增长率将超过100%。
巨大的移动数据流量成为3G网络的不能承受之重，WiFi也就成了承载巨大移动数据流量、缓解运营商3G网络压力的法宝。在全球范围内，基于WiFi技术的无线局域网的覆盖范围越来越广泛。
目前来看，不少用户使用的还是免费WiFi服务。杭州是全球***向公众免费开放WiFi的城市。去年10月份，杭州市政府宣布免费向市民开放室外WiFi网络，开放的范围包括街区、景区、广场、公交站台等区域，共2000个站点，约覆盖220平方公里。
在英国伦敦，在伦敦奥运会前，建成了完全覆盖伦敦市中心的无线网络，是目前欧洲***的免费WiFi网络覆盖区，可以同时处理百万数量级别的游客产生的流量。法国的巴黎也为巴黎人和游客在一些公共场所提供两小时限时免费WiFi上网。新加坡的公共WiFi也是采用政府主导下的免费模式。
对于电信运营商来说，免费的WiFi服务模式虽然带来了用户的增长，但投入与回报的不匹配也使其备受困扰。
成本巨大收费成必然
美国联邦通讯委员会日前提出，希望建立一个横跨美国的超级WiFi网络，这一网络可以触及境内几乎每一位消费者，用户可以免费拨打电话或上网冲浪，无需向运营商缴纳任何费用。消息一出震惊了业界，包括AT&T、T-Mobile、Verizon Wireless等在内的企业纷纷表示反对这一计划。
之前的法国巴黎市政府推行的免费WiFi服务计划也遭到了法国电信的起诉，因为这一计划侵犯了法国电信的利益。这两起冲突事件的背后，是运营商WiFi建设中面临的增量不增收的尴尬境遇。
据悉，运营商要建设一个庞大的WiFi网络，需投入大量的人力、物力和财力，动辄就需要上亿甚至百亿的资金投入，而每年的维护也需要一笔巨大费用。有人测算，如果要覆盖一个北京大小的无线城市，至少要在1000平方公里内建设1万个WiFi基站。按当前的设备采购价格算，仅建设的总费用就需要1亿元人民币。
但在实际运营中，运营商往往以简单的定价方式将网络资源提供给用户，甚至免费提供网络资源，运营商长期饱受巨大的成本压力，甚至有陷入因投资不能收回导致建设难以为继的困境。并且，免费模式也并不能为运营商带来真正的用户量的增加。在此背景下，运营商开始倾向于向WiFi用户收费的模式。
在加拿大，其WiFi无线网络设施一般对高等院校、政府部门等实行免费接入，而对公共市政、公共设施、商业场所等则实施收费接入。德国电信在全德11000处地点设有收费的WiFi接入点，主要分布在酒店、加油站、咖啡厅、快餐店等。在中国， 中国联通已宣布WiFi免费服务的时长截止到2012年年底。广东移动也宣布，2013年1月起调整WiFi收费模式，从免费转向了收费。
商业模式尚不明确
既然收费是大势所趋，那么运营商该如何结束赔钱赚吆喝的日子?毫无疑问，直接向用户收费的模式很难推行，运营商需要寻找其它方式实现WiFi盈利。在全球范围内，WiFi的运营模式依然处在探索中。
广告模式是典型的WiFi收费模式。运营商可考虑提供限时免费，而成本补贴向赞助商收取，赞助商可以在WiFi中植入广告。比如在美国，ebay就曾在特定时段特定地点自行提供免费WiFi，而用户需要首先浏览ebay广告。
香港实行的则是“官商合作”的发展模式。据悉，WiFi网络先期建设由运营商投资，然后政府购买服务。政府购买的免费服务涵盖公共图书馆、公园等公共场所，而非公共场所如商场、酒店等，则由运营商进行营利运作，成本由商场自行消化。
中国的运营商则试图通过提供增值服务来寻找WiFi的商业模式。据悉，中国电信在试图通过服务区提示、热点地图搜索等服务，寻找将它们转化为另一种商业化服务的可能。
中国移动也正与星巴克进行实验，在手机导航、移动支付和积分兑换方面，商洽新的合作方式。总之，只有找到了用户需求与运营商建设、维护成本之间的平衡点，才能找到合适的WiFi商业模式。
