现代SDN的起源来自两位计算机科学教授的一系列努力。他们是斯坦福大学的Nick McKeown和伯克利大学的Scott Shenker，以及几个毕业生，包括Nicira的Casado。这个项目被叫做Ethane，在15年前已经开始，目的是为了试图利用一个新系列的基于流量的协议改进网络安全。
SDN最先的努力方向之一就是设定一个新的网络协议，称为OpenFlow。在斯坦福和其他大学研究者的支持下，这个协议在Facebook和Google收获很大的成功，两家大公司今天都在他们的网络和数据中心中使用它。
特别是Google在使用OpenFlow后效果显著，分析家Hanselman说到。“Google已经使用OpenFlow在自己的运营中度过了很顺的几年。”他还说，“他们已经利用OpenFlow搭建了他们自己的物理路由架构。在一天中将数据中心中网络连接的数量转化为容量转换的负载转变。”
OpenFlow 协议版本1.0在2009年12月发布，紧接着版本1.1和1.2相继在2011年的2月以及2012年的2月发布。去年，开放网络基金(ONF)成立并接手了标准化流程的责任。
将ONF赋予这个角色对于SDN来说既是福又是祸。好处是能够进行公开的互操作性演示，比如2012年5月在Interop的那次。
但是让ONF领导OpenFlow项目也会在一些圈子内带来不好的影响。在2012年2月，Gartner发布了一份关于将OpenFlow进展与上世纪90年代中期异步传输模式(ATM)相比较的报告。
当时，ATM技术提供新的协议和技术领导，似乎将是一个潜在的游戏改变者。但是相关的ATM论坛并不鼓励互操作性和采纳，虽然曾是这样设计的。“根深蒂固的供应商将规范复杂化又将标准延迟数年完成，有效地扫除了到他们现有的以太网/ IP业务的威胁，”基于Gartner的报告，“我们期待相似的制胜绝招被开放网络基金尝试。然而，这次结局可能不同。”
OpenFlow可能会逃避这个命运的关键是ONF董事会的成员，因为成员中包括网络客户比如运营微软和谷歌大数据中心的人，而ATM论坛的董事大多是设备供应商。随着Gartner报告继续，ONF董事“控制内部技术和财政资源，并按照他们的愿望来降低网络设备的成本。”无论OpenFlow是否会完成这个承诺还有待考证，但是ONF的动作确实很迅速。
CenturyLink’s Brouwer，作为另一方，一直持有谨慎态度。“这次的挑战是每个技术供应商都说他们将支持一种标准但是最终都会在这个标准上添加专用的扩展，”他还说，“时间会证明OpenFlow是否会脱颖而出。众多的供应商已经表明了态度将支持并使用到未来的产品中去。但是你还是得先在实验室里找到他的极限在哪里。”
