Windows NT 4.0是微软Windows NT家族的第四套产品，代号Cairo，于1996年7月29日发布给制造商。为一个32位的操作系统，分为工作站以及服务器版本。而其图形操作界面类似于Windows 95。根据比尔盖茨所言，产品名称中的"NT"为"New Technology(新技术)"的意思，然而时至今日，该名称已经没有其他特殊意义存在。
虽然稳定性高于Windows95，然而从台式机的观点来说，操作界面稍微欠缺了弹性。系统稳定性大部分要归功于将硬件资源虚拟化，软件必须借由系统的API以使用硬件资源，而不像DOS以及Windows 95(包括稍后的版本)时期直接由软件进行控制的缘故。但稳定的代价就是利用API进行操作所需要的步骤远比直接操作硬件资源多，因此造成硬件需求广泛的程序(如：游戏)运行上缓慢许多。许多以Win32 API开发的程序可以在Windows 95以及Windows NT上运行，但当时的主流3D游戏则因为NT 4.0对DirectX的支持有限，而无法在NT4上面运作。
Windows NT 4.0在进行维护管理工作的时候，用户界面比起Windows 95较为不友善，举例而言，对于电脑的硬件没有device management overview.
NT与"9x"的分界线直到Windows XP的推出之后才消失，原因包括游戏用的APIs—诸如OpenGL以及DirectX—已经成熟到有够高的运作效率，并且加上硬件本身也有够高的性能，才能够以可接受的速度运行API。
Windows NT 4.0在Windows 2000推出之后，微软已经终止所有关于NT4的服务，然而到现在(2007)为止，尽管微软希望他们的客户可以换成新的版本，依然有许多的公司企业配合旧硬件持续稳定的运作该系统中。
最值得注意的特点是不论工作站或者服务器版本的Windows NT 4.0都使用Windows 95的用户界面，包括Windows Shell、Windows Explorer(被称为Windows NT Explorer)、以及使用"我的"命名法(举例：我的文档、我的电脑)。
服务器版本的Windows NT 4.0自带了网页服务器，IIS 2.0。并且直接支持Microsoft FrontPage(撰写以及管理站点的一支应用程序)的外挂插件(plugins)以及延伸资源(extensions)。
此版本另一个重要的特色为针对网络应用程序提供了Microsoft Transaction Server，以及Microsoft Message Queuing (MSMQ)，提高了通信能力。
而跟之前版本的明显差异，即为Windows NT将Graphics Device Interface (GDI)集成进系统核心以提升图形用户界面(GUI)的效率，使得系统性能跟Windows NT 3.51相比有长足的进步，不过也使得图形驱动程序也必须放在核心之中，造成潜在的稳定性问题。
Windows NT 4.0的其中一项缺点为欠缺对Direct3D的支持。不过这个问题在之后版本的NT家族中(例如Windows 2000)获得了解决。Windows NT 4.0也不支持USB，这项问题也伴随着Windows 2000的问世而消除。也有第三方厂商开发的公用程序提供了Windows NT 4.0对于DirectX以及USB的支持。
为了修正程序错误，微软在Windows NT 4.0的产品生命周期中，曾经发布数个Service Pack，包括服务更新包跟选择更新包。最后完整的Service Pack为Service Pack 6a (SP6a)。
软件版本发布日
发布给制造商(RTM)1996年7月29日
一般发布1996年8月24日
Service Pack 11996年10月16日
Service Pack 21996年12月14日
Service Pack 31997年5月15日
Service Pack 41998年10月25日
Service Pack 51999年5月4日
Service Pack 61999年11月22日
Service Pack 6a1999年11月30日
Service Pack 6a后安全性更新2001年7月26日
SP7原本预定在2001年初期发布，但是却成为SP6a后安全更新，而不是一个完整的Service Pack。
发布的Service packs以及option pack也被用来增加新的功能。包括新版本的IIS 3.0和4.0，增加Active Server Pages、公钥以及凭证授权功能、智能卡(Smart Card)支持、强化对称多处理机(SMP Symmetric Multi Processor)的弹性，簇支持、以及组件对象模型(COM)支持、以及其他等等。
发布版本
服务器
Windows NT 4.0服务器，发布于1996年，以小规模企业的需要为设计原则的服务器系统。
Windows NT 4.0服务器，企业版，发布于1997年，是首次在Windows服务器版本的操作系统中灌上企业版名称的系统。企业版服务器被设计在高使用率，高流量的网络中运作。
Windows NT 4.0终端服务器，发布于1998年，允许用户远程登录。在Windows 2000中，同样的功能被称为终端机服务，而在Windows XP以及Windows Server 2003中，被称为远程桌面.
Windows NT 4.0服务器被包含于BackOffice Small Business Server4.0以及4.5套装软件中。
其他
Windows NT 4.0工作站 的设计目标为针对一般商业使用的桌面型操作系统。以稳定的纯32位作业环境为宣传，快速的在目标市场中获得成功地位。
Windows NT 4.0嵌入式系统 为针对特定设备，例如ATM而设计的小型系统。
安全性
Windows NT4.0对于安全性问题MS03-010并没有任何更新。 没有更新的原因为，微软宣称“基于Windows NT4.0和Windows 2000一些基本上的差异，为了修正此错误而重新编译Windows NT4.0是不可能的，因为这需要重新建置大部分Windows NT 4.0的操作系统，而不是仅仅修改受影响的的RPC组件，这种规模的系统更新将不能保证原本为了Windows NT 4.0设计的程序能够继续在更新过的系统上运作。”
作为替代方案，微软建议Windows NT 4.0用户以安装防火墙阻挡连接端口135以保护他们的NT 4.0系统。
于2004年12月31日，微软终止了Windows NT 4.0，包括安全更新的所有技术支持。因此，微软建议目前的Windows NT客户升级为更新、更安全的操作系统，例如Windows 7或者Windows Server 2008 R2。
