思科气概于硬件业务迫使它在对待软件定义网络颠覆性技术时采取了类似甲骨文的做法。
这个网络巨擘近日发布了好于预计的第四季度收益情况，但是思科能面临麻烦，因为许多企业、大学和新兴公司在开始采用软件定义网络。这是由于这项技术可以把网络的管理和编排与交换机分离开来，改而转移到价格便宜的大众化硬件上，因而数据中心的操作人员更容易大大减少数据中心成套工具方面的开支。
迄今为止，思科通过把更先进的软件嵌入到其交换机中，力求提升自己在SDN方面的可信度。
思科首席执行官约翰•钱伯斯在收益电话会议上被问及该公司在软件定义网络(SDN)方面采取的策略时，给出了一个意味深长的答案。
据SeekingAlpha网站上的文字记录显示，他说：“我们认为，未来将是硬件和软件两者相结合。我们认为，只有当你深入了解网络，又能够知道网络里面发生的状况时，才能为网络进行编程。”
思科的做法对这家公司来说不无意义;可从另一方面来看，对一家传统的硬件厂商而言，它的思路也只能是这样：“如果你只有一把锤子，那么一切看起来都像是钉子”几乎可以一言以蔽之。
软件和硬件相结合
不难领会言外之意，钱伯斯的回答表明：想最充分发挥SDN的优势，思科认为需要全面深入地了解硬件层。这进而意味着软件和硬件应该由同一家公司来开发，并结合起来。
为此，思科迄今为止通过把更先进的软件嵌入到其交换机中，力求提升自己在SDN方面的可信度。虽然这不是完全符合SDN的确切定义——把控制权从交换机移到上层的中央管理平面，可能使用某种形式的大众化x86服务器，但是结果大致一样：交换机通过中央界面变得更容易管理了。
这听起来很好。但是如果你分析一下思科的观点，就不难发现这家公司渴望确保一种更加注重软件的做法不会危及其由来已久的网络硬件业务。
举例来说，这种做法让思科的网络设备可以继续保持高价：通过使用其思科开放网络环境(ONE)技术把更多的软件部署到交换机上，就能够为客户提供SDN功能，同时鼓励客户继续购买其价格不菲的“智能”设备。
这种做法意味着，思科希望把网络方面的信息嵌入到硬件层，然后将该信息向上传输到更灵活的软件控制平面。这有别于OpenFlow和Nicira等类似SDN的技术所采取的做法，后者的信息始于控制平面，也驻留在控制平台上，决策被推送到了硬件层。
这个策略类似甲骨文的“软件和硬件综合配套”做法——这家公司在收购Sun后获得了庞大的硬件部门，随后开始奉行这一策略。
思科和甲骨文都在努力积极接受新技术，但是按照各自的方式。如果它们是比较小的公司，这将是好事，但是两者在各自的市场都有着强大的主导地位，因而它们做出的决策会影响IT行业的其余厂商。
不同的方向?
有迹象表明，各大IT组织正在与思科背道而驰。就拿谷歌来说吧。它在建造自己的网络设备，最近宣布已实施了一个基于OpenFlow的纯SDN网络系统，可以运行在这项技术上。因而，谷歌预计网络利用率有望提升到近100%，而行业平均利用率通常只有30%到40%。
这一切得益于流量路由方面获得的高效率——当所有信息来自对底层硬件发号施令的中央控制平面，而不是底层硬件对中央控制平面发号施令时，就能获得这样的高效率。
OpenFlow在斯坦福大学开发而成，它在学术界已受到极大的关注。比如说，印第安纳大学正在建立一个横跨美国的能够支持OpenFlow的网络，名为Internet2。
此外，思科拒绝这种类型的SDN可能会让它与虚拟计算环境方面的盟友：VMware和EMC发生冲突，因为EMC控股的VMware最近斥资13亿美元收购了网络虚拟化公司Nicira。
预计VMware会把Nicira的技术与其虚拟化软件整合起来，有助于在数据中心之间转移信息。至关重要的是，Nicira的方法并不关心底层硬件;这意味着，基于Nicira的网络并不会被某一家供应商牢牢锁定，还具有类似SDN的中央控制平面的功能。
开始与老朋友竞争
钱伯斯在电话会议上坦言，这可能会导致思科与VMware之间彼此竞争。
他说：“VMware与EMC一向有着非常紧密的合作伙伴关系。我们都从这种关系中受益匪浅，但是我们将成为一家倡导开放的玩家;我们在市场上的举动已经表明，一旦我们参与竞争，我们绝不会手软。”
最终，思科的做法有利于投资者，但是可能不利于创新，因为这家公司可能会力求运用其强大影响力，让思科版本的SDN成为行业标准。
如果出现这种情况，那么公司企业就得继续把大量的钱花在与专有软件密切配合的IT设备上，此外还有应用编程接口(API)兼容问题或者为OpenFlow支持网卡的问题。虽然这也许让SDN更容易被小公司所享用，但是这可能会导致更广大的公司对思科冷眼相待、走谷歌的道路。
