目前，五大网络趋势正在推动向软件定义网络和可编程性的过渡。它们分别是：
◆用户、设备和应用程序移动性；
◆云计算和服务；
◆IT消费化；
◆更改数据中心内的流量模式；
◆灵活的服务交付。
这些趋势跨越多个市场，包括企业、服务供应商、云供应商、大规模可扩展数据中心(例如谷歌、Facebook和亚马逊等的数据中心)以及学术界和科研领域。这些领域都需要动态网络适应性和灵活性以及规模，同时降低成本和复杂性，提高供应商独立性。
刚刚发布了其ONE可编程架构的思科公司表示，企业需要网络可编程性来自动化私有云部署操作。这些部署包括虚拟工作负载、虚拟桌面基础设施以及安全配置文件的编排。
在企业数据中心内，流量模式从客户端/服务器的“南北”方向变成了“东西”方向，这种方向的改变意味着应用程序在将数据交付回客户端之前访问不同的数据库和服务器。开放网络基金会(Open Networking Foundation)表示，越来越多的员工使用个人设备来访问企业数据(BYOD趋势)以及私有云、公共云和混合云基础设施及服务的部署也同样改变了流量模式，这些都需要SDN提供的自动化、快速重新配置和简化可扩展性。
其他SDN/可编程性/网络虚拟化供应商表示，SDN以及相关应用程序能够缓解VLAN耗尽、促进数据中心互连以及灾难恢复，允许粒度化基于政策的安全、网络隔离、服务干预、确定性应用程序性能和定制化等。基于政策的安全对于BYOD政策尤为重要，正如ONF所指出的，企业正面临着巨大的压力，他们需要以细粒度方式确保个人设备的使用的同时，还要保护企业数据和知识产权，以及遵守合规。
SDN支持者称，服务供应商需要SDN以确保灵活的服务交付，SDN和网络可编程性可以提供基于政策的控制和分析数据采集仪帮助优化和货币化服务交付。云服务供应商和网络规模公司(例如谷歌、Facebook和Yahoo)可以减轻或者自动化网络配置和重新配置，以及迅速添加更多功能，而无需手动调整网络中的每个交换机或路由器。
.这些公司可以使用OpenFlow和SDN来重新路由流量、平衡流量负载、根据高峰要求按需提供带宽、执行政策以扩展和隔离不同数据中心或云租户的网络，以及连接用户到内容和服务等。云供应商特别需要可编程性来支持可扩展多租户环境，通过自动化配置和虚拟化覆盖来从功能中提取复杂和分布式的物理基础设施。
从IT的角度来看，SDN可以简化云服务的部署和对云服务的访问，因为SDN可以使用共同工具集“弹性扩展”计算、存储和网络资源。这对于需要提高云环境中安全性、合规和审计或者随着企业重组或合并而出现突然的变化的企业人而言，尤为重要。
思科表示，大规模可扩展数据中心需要网络流量管理，而这种网络流量管理通过使用可编程API以提供对网络流量的深刻可见度的定制化来实现。而学术界和科研领域需要网络“切片”，或者分区隔离实验网络与生产网络，例如调查OpenFlow或SDN的适用性。
在这两种情况下，对SDN或网络可编程的需求方面，大数据都发挥了关键作用。SDN可以帮助引导处理大规模数据集的数千台服务器间的流量，并可以帮助数据中心网络更有效地扩展，同时保持服务器到服务器、服务器到存储和服务器/存储到网络的连接。
不管需求如何，现在的网络都无法提供SDN所能提供的适应性和规模，根据ONF表示：
“移动设备和内容的爆炸、服务器虚拟化和云服务的出现是推动网络行业重新审视传统网络架构的三大趋势，很多传统网络是分层的，建立在以树形结构排列的以太网交换机的层级间。这种设计在客户端服务器计算占主导地位时是很适用的，但是这种静态架构无法满足当今企业数据中心、校园和运营商环境的动态计算和存储需求。”
