软件定义网络并不是新概念，但是它最终可能将取代现在不灵活且以硬件为中心的高速高性能多核处理网络。一旦出现软件定义网络，网络设备将配备软件开发套件和开放API，从而实现全新的网络应用程序。
以硬件为中心的网络问题
对于整个同时代的网络工程师而言，路由器或交换机是一种有定制芯片和软件的设备。但是，情况并非一成不变。在80年代，路由器只是有两个或多个网络接口之间的数据包转发服务器。定制ASIC源于网络容量和复杂性的增长。这时，路由器就成为一种用途唯一的特殊设备。
在这期间，我们可能忽略了以硬件为中心的网络存在的问题：创新缓慢。将软件烧写到芯片中会增加生产周期，减少系统集成的特性。更坏的是，一旦烧录完成，硬件无法轻易修改。采用固件只能稍微缓和这个问题，实际上无法彻底改变底层选择。硬件是固定、不灵活但又非常快速的方法。
可扩展多核处理器和虚拟化会促使计算服务器发生变革，但是到目前为止，它们对网络设备的影响甚微。但是，随着网络处理器产品的出现，这种变化会越来越多。
为什么现在要使用软件定义网络？
软件极具有极强的灵活性，但是速度比硬件慢。多核处理则进一步缩小性能上的差距。而且，从80年代开始，软件的性能越来越好。新的开发方法、虚拟化和开放标准提高了软件的模块化、灵活性，降低了开发难度。全球开发人员可以使用的软件也越来越多。硬件制造工厂需要大量的资源和开支，而一些最优秀的软件开发环境甚至可以运行在笔记本电脑上，而且是免费发放的（例如，Eclipse）。对于开发人员和供应商，以软件为中心的网络将开创一个全新的开发方法，减少资源消耗，加快创新速度。
这对于网络专业人员意味着什么？从终端用户角度看，以软件为中心的网络又是什么？在很多方面，这些设备本身是相同的：19英寸的宽度，机架式挂载，前面具备许多端口，后面安装了许多风扇。但是，用户体验可能有显著区别。
软件定义网络发展过程将经过三个阶段：
创新：首先，对于供应商而言，软件定义网络的主要优点在于竞争力创新和投放市场的速度。开发方法更灵活，硬件越普通，意味着生产时间越快，发布时间越快，升级越简单。
定制：网络管理员首先在定制方面体验到以软件为中心的网络的优点。基于软件的网络设备更容易通过脚本进行控制，并且支持更多的协议和标准。它们能够动态加载新特性，且更容易与其他系统整合到一起。
应用程序：以软件为中心的网络的第三个阶段，即软件协议向第三方开发者开放并且应用程序数量增多的时候。网络设备将包含软件开发套件或开放的API和文档。接着开发者社区逐步与新出现的网络“应用程序”行业标准结合。然后，很快就会出现开源方法，符合关键应用的小型应用程序，以及“吸引”终端用户的脚本和开发。
随着创新从狭小的硬件团队向更多的程序员、管理员和高级用户扩展，处在革新边缘以软件为中心的网络与以硬件为中心的网络一同发展。现在，许多用户还不知道谁制造了他们使用的手机；他们只知道手机是运行Android或iOS，以及其他的许多应用程序。在不久的将来，很可能会出现支持网络的应用程序。
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