API和各种消息协议，包括一些标准在内，都可以让用户构建今天的软件定义网络(SDN)。不过，关键的问题是，并非所有人都能实现同样的网络，或者说都能用同样的方法去实现。那么，OpenFlow真能带领我们大家走同一条路去往SDN乐园吗?
OpenFlow是一套开源的API，可借助在某个集中控制单元上运行的软件，对来自多厂商的交换机和路由器实现网络编程，从而实现“软件定义的网络。OpenFlow是把对路由器和交换机的编程与底层硬件相分离，用软件对多厂商路由器和交换机的流量进行定义，从而实现流量管理和网络设计的一致性。
OpenFlow的支持者称，这套API及相关协议，还有SDN，会提供一个抽象层，或者说在网络控制与物理基础设施之间设置一个虚拟化层，将会让网络变得更加开放，可以实现更多的创新。
伦敦Info-Tech研究集团的分析师Derek Silva说，“我们都已认识到，要想管理跨多个数据中心的网络，且该网络还不归企业自己管辖，这种管理难度是非常复杂的，尽管我们在其他所有方面都在取得进展也是如此。“网络管理要求越简单越好，而我觉得由SDN运动和OpenFlow的推动者开放网络基金会所提出的未来愿景，有可能是实现这一目标的最佳途径。
但是其他一些因素也在发挥作用，比如流量控制器应摆放在什么物理位置上，这些因素正在让我们超出OpenFlow去看待某些问题。
咨询公司Internet研究集团的联合创始人Peter Christy说，“有关OpenFlow的讨论都假定控制器是放在某个分离的设备上的。一个合理的SDN配置是把控制器软件分发给每台交换机。在这种情况下，交换机内部实现正常的通信协议就没有意义了。
Christy认为，把控制器软件分发给每台交换机这样的SDN会改善交换机和控制器间的通信性能，改善SDN的运营。在他看来，Juniper的QFabric架构就是分发控制器的SDN的一个例子。
Arista网络则认为，它的交换机客户可以或者利用控制器，或者利用分布式网络控制来实现SDN。Arista称，这两种方法各有利弊，但是要实现一个综合性的SDN，两种方法都需要。
Arista定义了软件定义云网络的四大“支柱：云拓扑、分布式控制、网络虚拟化和管理/自动化。OpenFlow只是实现基于控制器的SDN管理/自动化支柱中的多种方法中的一种而已。其他的实现方法还有CLI、SNMP、XMPP、Netconf、OpenStack、VMware vSphere虚拟化软件等等。
Arista的CEO Jayshree Ullal认为，每一种方法都有实施案例。在她看来，OpenFlow的实施案例就是动态分组重定向，可用于网络分路汇聚、合法监听/电子监控(lawful intercept/CALEA)和拓扑不可知网络的分段部署等。
究竟哪种实施案例会获得广泛采纳还有待观察。
她对软件定义网络有全面普及的机会深表赞同。但是OpenFlow究竟会成为API、OpenStack、Netconf、XMPP、VMware，或者另一个hypervisor，则很难预测。Ullal称，所有这些方法都承诺可实现拓扑不可知网络虚拟化，可以为应用和工作负载的移动性进行优化。
在今年的VMworld大会上，Arista演示了如何用虚拟机的简单预配置来构建云，利用其EOS操作系统软件和CloudVision接口最多可实现5万个网络节点。XMPP是其CloudVision中的API。
“没有任何理由认为，明天不会出现一个OpenFlow或者OpenStack API，Ullal说。“但是现在就有一个完善定义的接口。我们今天用Netconf和XMPP，就是因为它很容易实现，各种规范定义完善，而且我们的一些客户对此很感兴趣。
Ullal说，Arista的EOS将支持一套API，可根据用户需求用于不同的“实施案例。目前，Arista正在调研OpenFlow的初期市场需求，并在数据中心内试验将流量重定向给分路器和分路汇聚器。
“一项新的技术当然不会排除其他也能改进现有技术的务实方法，她对SDN如是评论说。“在普遍使用的遗留运营环境中，改进现有技术甚至比创新更重要。
在Ullal看来，并非OpenFlow在推动SDN，而是SDN在推动OpenFlow。
“OpenFlow与更广泛的SDN API的结合，对于OpenFlow能否获得更广泛的部署来说是至关重要的，她说。
OpenFlow控制器厂商Big Switch网络的联合创始人Kyle Forster认为，在今天的市场中，SDN还没有热到能给OpenFlow以市场动力的地步。很多API都必须加以剪裁才能适应某个特殊的“实施案例，这也说明市场对于网络编程的需求很少。
“在众多的编程方法中，厂商们都在试图让API变得非常具体，这样一来，第三方厂商要想靠在这些非常具体的API上写程序来赢利就很不容易了，他说。“已经有很多人认识到，除非有某种标准底线存在，否则要想创建OpenFlow的第三方应用生态系统几乎是不可能的。
“OpenFlow非常重要，但它不能因此而成为唯一选择，Forrester分析师Andre Kindness说。“它只是众多选择之一。它之所以能吸引众多厂商，是因为有大量的社区在为其开发，有很多人才在为其工作。它正在引发众多的讨论，和新的思维方式。
