VPN可以扩大局域网的覆盖范围，而不需要拥有或者租赁专用线路,其成本通常比专线低得多。企业可以使用VPN让远程用户和移动用户接入网络，把分散在不同地区的分支机构连入统一网络，并且能够远程使用依靠内部服务器的应用系统。
VPN可以使用两种机制：其一，向可信赖的通信提供商租赁专用线，这种VPN名叫可信VPN（TrustedVPN）；其二，通过公共因特网传送经过加密的流量，名叫安全VPN（SecureVPN）。使用基于可信VPN的安全VPN名为混合VPN（HybridVPN），把两种安全VPN（譬如IPSec和SSL）结合到一个网关也属于混合VPN。
可信VPN
这些年来，可信VPN已从向电信供应商租赁原始专用线，改为向因特网提供商租赁专用IP网络线路。在IP网络上实施可信VPN所用的技术主要有：异步传输方式（ATM）、帧中继和多协议标记交换（MPLS）。
ATM和帧中继在数据链路层工作，数据链路层是开放系统互连（OSI）模型的第二层，它基于分组交换网络，MPLS模拟了线路交换网络的一些属性，它在通常所谓的“第2.5层”工作，这一层介于数据链路层和网络层之间。MPLS正开始取代ATM和帧中继，实施面向大型企业及服务提供商的可信VPN。
安全VPN
安全VPN可以使用IPSec、第二层隧道协议（L2TP，Layer2TunnelingProtocol）、安全套接层（SSL，SecuritySocketLayer）3.0、传输层安全（TLS，TransportLayerSecurity）、第二层转发协议（L2F，Layer2TunnelingProtocol）或者点对点隧道协议（PPTP，Point-to-PointTunnelingProtocol）。
IPSec即IP安全，是在网络层对IP数据包进行加密和验证的一项标准。IPSec有一系列加密协议，它的两个主要用途是：保护网络数据包安全和交换加密密钥。有些安全专家认为，自上世纪90年代末以来，IPSec是VPN的优先协议。支持IPSec的操作系统包括WindowsXP/2000/2003/Vista、Linux2.6及更高版本、MacOSX、NetBSD、FreeBSD、OpenBSD、Solaris、AIX、HP-UX和VxWorks。许多厂商都提供IPSecVPN服务器和客户机软件。
微软在Windows95OSR2以后的所有版本里面都添加了PPTP客户机软件，并且在WindowsNT4.0以后的所有服务器产品中添加了PPTP服务器软件。Linux、MacOSX、PalmPDA设备及WindowMobile2003设备里都有PPTP客户端软件。
PPTP可以通过密码身份验证协议（PAP）、可扩展身份验证协议（EAP）等方法增强安全性，可以使远程用户通过拨入ISP直接连接Internet或其他网络安全地访问企业网。它具有随处可得、免费、易于安装等优点。
Schneier和黑客组织LophtHeavyIndustries的Mudge在前些年发现并公布了微软PPTP存在的安全漏洞。微软利用MS-CHAPv2和微软点对点加密（MPPE）协议迅速解决了这些问题，后来Schneier和Mudge指出：微软PPTP的安全性仍取决于每个用户的密码有多安全。微软于是在操作系统中执行密码强度策略，从而解决了这个问题，但Schneier和Mudge仍建议在构建安全VPN时采用IPSec，而不是采用PPTP，因为前者天生更安全。
L2F是由思科公司开发的一种比较旧的协议。L2TP借鉴了L2F和PPTP的概念，从而成为数据链路层协议。L2TP可以提供隧道，但不提供安全或者验证，L2TP可以在隧道里面传输PPP会话。思科将L2TP实施在路由器中，并且有好几种采用开放源代码的L2TP是针对Linux实施的。
L2TP/IPSec结合了L2TP的隧道和IPSec的安全通道功能，这样一来，安全的因特网密钥交换（IKE）比纯粹的IPSec更容易实现。自2002年以来，微软为Windows98/ME/NT提供了免费的L2TP/IPSecVPN客户机软件，并且随同WindowsXP/2000/2003/Vista交付L2TP/IPSecVPN客户机软件，WindowsServer2003和Windows2000Server都包括L2TP/IPSec服务器软件。
SSL和TLS都是在OSI模型的第4层保护数据流安全的协议。SSL3.0及其后续版本TLS1.0通常都与能够实现安全Web浏览的HTTP（名为HTTPS）一起使用。不过，SSL/TLS也可以用来创建VPN隧道。譬如，OpenVP就是一款采用开放源代码的VPN软件包，适用于Linux、xBSD、MacOSX、PocketPC和Windows2000/XP/2003/Vista。OpenVP使用SSL来提供对数据通道和控制通道进行加密的功能。
VPN的安全风险
在某些时候，使用VPN会让公司面临潜在的安全风险。虽然如今使用的VPN大多数就其本身而言相当安全，但VPN加大了合理保护网络边界安全的难度，网络管理员必须对通过VPN连接到网络的计算机和直接连接到LAN的计算机实行同样的安全标准。
结合使用两个VPN可能会把一家公司的网络暴露在另一家公司的网络面前。此外，如果PCAnywhere、GoToMyPC或者VNC等远程控制软件与VPN一起使用，公司的网络可能会暴露在驻留本身并没有连接到VPN的远程计算机上的恶意软件面前。
建造功能均衡的VPN
因为安全VPN依靠加密来保证性能，而一些加密功能属于计算密集型，所以使用频繁的VPN可能会让服务器不堪重负。管理员通常可以把同时连接的数量限制在服务器能够处理的水平，从而管理服务器的负载。
如果试图连接到VPN的用户数量突然达到高峰，譬如在导致交通中断的暴风雨期间，员工可能会发现自己无法连接上VPN，因为所有VPN端口都处于忙碌状态。管理员应确保不需要VPN的关键应用系统正常运行，例如设置代理服务器或者因特网消息访问协议（IMAP）服务器，让员工可以在家里或者在路上使用电子邮件。
就特定的情形而言，决定使用IPSec还是SSL/TLS可能很难。要考虑的一个因素就是，SSL/TLS能够透过基于网络地址转换（NAT）的防火墙工作，IPSec却不能，不过这两种协议都可以透过并不转换地址的防火墙工作。
IPSec可以对两台计算机之间传输的所有IP流量进行加密，而SSL/TLS只针对某种应用进行加密。SSL/TLS使用成本高昂的异步加密功能来建立连接，并使用更有效的同步加密功能来保护通路的安全。
在远程应用中，管理员可能会混合搭配各种协议，以求VPN在性能和安全之间获得最佳平衡。例如，客户机使用由SSL/TLS保护的浏览器，通过防火墙连接到基于Web的前端程序；Web服务器使用IPSec连接到应用服务器;而应用服务器可能使用SSL，跨另一个防火墙连接到数据库服务器。另外，使用专门的服务器硬件有时可以增强VPN的扩展性。
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