小个子马云脱颖而出
墙上挂着十几个大屏幕，地图不停地闪动，数字则不断地滚动着。阿里巴巴集团的“实时数据检测室”为我们提供了一幅繁忙的景象：中国企业与外国企业之间的交易;中国消费者之间的服装交易。阿里巴巴旗下各类网络服务的用户大约为5亿人。作为该集团的创始人，个子矮小的马云笑着说，生意“很好”。然而，这却远未令他满足。
马云曾经高考两度落榜，但却坚持通过广播学习英语。上世纪90年代，马云以翻译的身份前往美国，并“巧遇”互联网。他当时在一款搜索引擎中输入了“Chinese Beer”，但却没有任何结果。他看到了机会。
马云1999年创办阿里巴巴，帮助小企业跳过中间商直接寻找客户和供应商。阿里巴巴网站如今号称拥有5700万用户，几乎遍及世界各国。这有点像是eBay，但更像是一个网络黄页。
作为阿里巴巴集团旗下的另外一家网站，淘宝则专门针对普通消费者。它拥有3亿用户，2009年的交易额达到290亿美元。淘宝就像是亚马逊与 eBay的结合体：既运营着一家专供大型商家的在线商城，也提供一个任何拥有中国居民身份证的人都可以注册并出售合法物品的网站。淘宝通过广告获取收入。
阿里巴巴的员工对他们一手打造的业务都很骄傲。有一个村子积压了大量的兔肉和皮毛。村长让村民想办法。于是，一名村民通过阿里巴巴网站卖出了这些货。但更多情况下，阿里巴巴的客户都是一些希望通过廉价渠道打开国际市场的小企业。无需亲自来中国，土耳其或英国的机械制造商就可以借助阿里巴巴找到这里的廉价供应商。买家可以阅读他人针对每名卖家发表的评论，尽管并不完美，但依然能够营造诚信氛围。
他处处都能看到机遇
阿里巴巴位于杭州的园区与硅谷企业的风格很像。这里的建筑都很通风，而且风水很好。员工可以享受乒乓球和免费的按摩。老人和西装革履的人在这里都很少见。与其他中国互联网公司一样，这里的很多高级管理人员都受过国外教育或者有过海外工作经验。
阿里巴巴有着实力强大的海外支持者：美国雅虎和日本软银。然而，由于身处中国，它不能向西方企业一样运营。到上世纪90年代，互联网的报道已经遍及全球，但中国媒体却罕有提及。所以马云的创业之路非常艰难。但是现在，他处处都能看到机遇。
中国拥有数百万小企业家，但是金融体制却比较落后。为了提高网站流量，马云2004年创建了一套在线支付系统——支付宝。它的增长很大程度上受益于美国同行PayPal无法进军中国，后者直到最近才刚刚获准在中国开展业务。支付宝目前在全球拥有4.7亿用户，中国有超过50万商家接受这种支付方式。部分中国城市的居民还可以利用支付宝交水电费。
马云还启动了一项名为阿里贷款的服务。他并不对外提供贷款，但却与银行合作展开业务。银行通常无法知道小型借款人的信用，但马云却拥有大量数据，可以判断小企业是否具备按时还款的能力。他还可以将相互认识的企业进行绑定，以便让卖家为常客提供银行贷款担保。根据阿里巴巴的数据，阿里贷款的坏账率仅为 0.35%，这也使得该服务得以快速扩张。
阿里巴巴还面临着许多障碍。首先，中国互联网市场竞争非常激烈，而且发展很快。作为中国最大的搜索引擎，百度虽然现在没有与阿里巴巴展开正面冲突，但迟早会有这么一天。其次是人才短缺。最优秀的工程师和管理者的薪酬一路飙升。
第三，为了推动增长，阿里巴巴已经放弃了很多利润。它的主要服务是免费的，只有在卖家要求额外服务时才会收费，例如要出现在搜索结果顶部。马云表示，这是经过深思熟虑的：规模最终将带来回报。但是投资者却不会一直等下去。在认识到这一点后，阿里巴巴集团的上市子公司阿里巴巴网络有限公司今年12 月承诺，将于明年1月发放1.4亿美元的特别股息。
盘活庞大数据资产
阿里巴巴拥有一项庞大而未经开发的资产：针对中国正在崛起的中产阶级消费习惯搜集的大量数据。该公司对于如何使用这些数据非常谨慎，并且坚称不会侵犯任何人的隐私。
尽管如此，阿里巴巴仍然有多种方法可以凭借现有资料赚取利润。一种方法是，利用用户数据来判断趋势，并帮助企业预测用户需求。由于中国缺乏精确的数据，因此这项业务将很有价值。
另外一个有潜力的领域是信贷。阿里贷款不向借款企业收取信用评级费，并表示，没有这方面的计划。但是收费计划的确可行：只要对每笔贷款收取少量费用，几乎就可以创造净利润。而且阿里巴巴也没有理由限制自己帮助企业借款。另外一个可能是，帮助中国消费者获取信贷。目前，很少有企业能够做到这一点，但是希望开展这项业务的却大有人在。
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