如今许多打印机生产厂商都纷纷提出了不同层次的关于网络打印机的概念，而消费者在选购过程中又感到非常迷惑，网络打印机应该具备什么样的功能?是否有什么标准可以衡量？一台打印机加上网卡（或网络打印服务器）是否就能称之为网络打印机呢？
从网络本身谈打印机
谈到网络打印机这个话题，最重要的内容就牵扯到“网络”这个概念，因为用户目前所面对的无论是局域网还是广域网都有很多、很严格的要求，这就需要打印机必须符合这些要求，它才能称之为真正意义上的网络打印机。
从网络的角度来讲，涉及到两个很重要的问题。首先，虽然网络本身是一个有形的结构，但是实际上通过网络进行的数据传输是无形的。这也就意味着，当人们把文件通过网络发送到打印机的时候，如果没有一个反馈的结构，它就会消失在无形之中。因此才导致了网络上各式各样的协议出现，网络协议是整个网络非常关键的因素之一，它可以避免人们通过网络发送的邮件丢失。第二个很重要的问题，就是在网络上的流量，虽然从发展的角度来看，如今网络的带宽已经由几K发展到几M甚至几G，但是随着带宽的增加，用户的数量也在飞速增长，无论多大的带宽资源都是有限的，都不可能无限制的膨胀、滥用，如果用户网络上堆积的数据、文件过载的话，必然导致网络的瘫痪。
从这两方面来看，网络打印机的设计，必须考虑到协议和流量两个因素。网络打印机必须具备一个功能，也就是将文件向打印机发送的过程中，无论是接收到还是没有接收到，接受错误还是完全正确，都应该有一个反馈发送给用户，这样才能确保用户作业的完整性；而第二点，无论用户向打印机发送多少作业，打印机必须要确保能够快速地处理这些作业，尽量不要使网络资源浪费掉，更不要使整个网络进入到一种瘫痪状态，甚至打印机应该有一个反向的监控功能，当它发现某个作业量已经大到了一定的程度后，就应该把这个作业停止。这也就是说任何一台网络打印机最起码应该具备两项功能，那就是接收功能和队列功能。
从另外一个层次上讲，因为网络是人与信息沟通的桥梁，所以也牵扯到用户如何与这台网络打印机进行沟通的问题,通常称之为网络管理。任何一台网络打印机都必须从任何层次上都能接受用户的管理，这并不是要求用户必须跑到打印机面前调整它（这虽然也是一种非常笨的方式），用户应该能够从网络上去管理它，不仅仅是能够从局域网上去管理、从服务器上去管理，甚至应该把这种管理一直移植到Internet上，形成一种真正的远程管理。
网络管理再上升一步就是让打印机自身拥有诊断功能，具有判断功能和报错功能，可以自动的向网络管理员发送一个E?mail通知，如打印机出现故障，可以发一个E?mail给网络管理员；没有墨粉了，可以发一个E?mail给供应墨粉的人员；没有打印纸了，同样也可以发一个E?mail给提供打印机纸的人，这就形成了一种双向的网络上的交互。
从打印机谈适应网络环境的设计
网络打印机必须能够进行反馈、能够快速、合理地处理发送来的作业，这些都是指一台网络打印机应该在网络上做到些什么。同时，从网络入手，考虑一台打印机应该做到什么之后，还应该从打印机入手，考虑它应该具备哪些适应网络环境的设计。
一台网络打印机要想实现实时监控、反馈，以及快速、合理地处理作业功能，它的主板就应该针对网络进行特殊设计。也就是说，它不但能处理文件，同时它应该有一个很大的内存去快速处理文件，这样才不会造成打印机网络瓶颈的出现。它还应该可以不断地扩展它的内存，不断扩展它的各种存储器，这样才可以适应日益增多的资源量，以满足日益增加的作业量的需求。
从网络的连通性上讲，因为网络是多样性的，在人们日常接触的网络上所使用的操作系统有Mac OS、Windows 3.1/95/98/NT、Netware，还有诸多不同版本的UNIX。所以从打印机的设置上说，它应该符合大多数的网络协议，能够在一个广泛的局域网上进行打印，甚至能够在一个广域网上进行打印。在打印作业发送过来之后，它在处理前一个作业的时候，允许其他用户同时发出另一个作业，而不会在中间出现任何中断。这也就是说，它不但要具有能够处理不同系统文件的设计结构，同时它还要有专门针对诸多打印作业的队列功能。在进行打印机设计的时候，不仅要有一个CPU（主处理器）去处理发送来的打印作业，而另外还要有一个芯片去保证整个队列的完整。这样才能确保不会因为作业量的增大，而导致打印作业的丢失，或者把打印作业堵死在网络上面。这也就是经常说的打印机主板上的网络型设计。
真正意义上的网络打印机的概念
以前用户在挑选打印机的过程中，经常会遇到的网络打印机有两种：一种网络打印机是有网卡的，一种网络打印机是在打印机的之外配有一个打印服务器。许多厂商管这两种打印机都叫做网络打印机，但是它们的工作原理是完全不一样的。使用打印服务器的打印机，只是把网络上发送来的文件包接收下来后，再解开这个文件包通过并口发送出去，它没有队列管理功能，也没有防止作业量过大而导致网络瘫痪的能力——而目前来讲，能实现队列管理功能、能够防止网络瘫痪的装置只有网卡，所以没有网卡的打印机不能称之为真正意义上的网络打印机。
但是，从另一个角度去考虑，也不能说任何一台打印机只要插上了网卡，就是网络打印机了。首先，在这台打印机的主板上要有专门针对网络环境的设计，如果没有这种设计的话，虽然插了一个网卡之后，打印机能够完成一些通断值的测试和作业量的管理，但是遇到有些作业量庞大到这台打印机吞吐不了的时候，仍然会使网络停顿下来。所以区分什么是真正意义上的网络打印机、什么是连接了网络打印服务器的打印机，这两个概念非常重要。
其实，目前在国内的打印机市场上，自称为网络打印机的远不止这两种。如果按大的类别来划分，可以有四种类型：***种是内置网卡的真正意义上的网络打印机；第二种可以称之为内置了打印服务器的网络打印机；第三种称之为可以连接打印服务器进行网络打印的打印机；第四种是可以选配网卡进行网络打印的打印机，这种类型的打印机型号比较复杂，至于它们是否是真正意义上的网络打印机，还有待于进一步考察。
我们认为，真正的网络打印机所应该具备的基本要素有四点：
***，它的网卡必须是标配的，而不应该是外置或选配的。用户必须考虑到，打印机的主板是否进行了针对网络环境的设计，如果没有的话，那么它根本不能称为真正意义上的网络打印机；如果有这种设计的话，那么用户在把这台打印机当作个人打印机使用的时候，就要在所花费的资金中浪费一笔费用，去购买他所不需要的网络设计。这一点极为重要。
第二，网络打印机要有足够大的存储单元。越大的网络上面，它要求的内存就越大，而且要求网络打印机内存可扩展性越强。
第三，网络打印机应该适合于比较广泛的网络环境。虽然没有一台打印机可以做到无所不能，但是对网络打印机的最基本的要求是，应该适合于目前流行的所有主流网络，并且应该让这台打印机尽可能的完成不同环境下的打印任务。作为网络打印机，它应该可以在多种网络协议下同时工作，只要基于以太网结构的协议，它应该都能够支持，而且在几个作业同时进行打印的时候，它们彼此之间也不会有相互的影响，没有需要手动切换或者需要软件上设置之类的麻烦。任何一台真正的网络打印机，都应该能够自动识别从网络上接收到的打印作业是什么环境下的，应该如何处理。这同时也关系到打印机主板上相应的设计、打印机处理器的设计、网卡的设计，这样才能使其达到一个非常广泛的连通性。
第四，打印机的处理器必须有冗余处理功能。以前很多人在评价网络打印机的时候，都会考虑到打印机的处理器速度，但是在比较处理器主频的同时，其冗余处理功能也非常重要。因为在网络上进行打印的时候，发送过来的打印作业要进行排队，在处理前一个作业的时候，还要将之后接收来的作业进行队列管理，而不能 “拒之门外”。冗余处理功能的存在，就完善了网络打印机的队列管理功能，它在前端处理文件的过程中，后端进行简单的队列管理，防止了通常所说的“丢包”现象的发生。甚至有些打印机上还使用了一个协处理器，这也是为了更快、更好的处理冗余作业的需要。
为用户提供不断升级的可能
网络打印机除了包括网络协议的设计、解释器的设计、芯片的设计等纯粹的网络设计和应用之外，还要求它必须可以不断地进行扩展。虽然目前网络上的协议有单一化的趋势，但是在单一化的进程中，协议仍旧很多。尤其是网络打印机所需要处理的打印作业日益复杂，原来大多数人都是打印Word文档，而现在更多的人在打印网页；原来人们都打印普通的txt文档，而现在都在打印超级链接文档。这就要求网络打印机必须不断地适应时代的发展、适应市场的变化，它必须有不断升级的可能。这种升级不仅包括它的内存可以升级，甚至连它的核心的控制软件都应该可升级。
同时，对于一台真正意义上的网络打印机，必须能够从多个层次上进行管理。从打印机的管理上看，涉及到五个层次：通过打印机控制面板进行的单机管理；从一个终端访问、设置一台打印机的终端管理；从服务器进行操作、控制的服务器管理；通过Intranet进行的局域网管理；通过Internet进行的广域网管理。
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