如果把硬件配置比作平板电脑的躯体，那么操作系统可以称得上是平板电脑的灵魂。对于一款平板电脑来讲，操作系统与硬件的配合至关重要。而平板电脑最为人看重的操控体验，其精华恰在于此。
当前涉及平板电脑的操作系统主要为iOS、Android、Windows、webOS等。而iOS的市场份额最为巨大，Android的品牌阵营最为庞大。基于Windows操作系统的平板电脑更强调兼容桌面PC的应用，受操作系统架构的限制，也只能延续传统桌面互联网的使用体验，一般认为它们与其他平板电脑可比性不强。其他的操作系统的份额在产品还未正式上市销售之前，暂时不做计算。
苹果iOS：一家独大
iOS原名iPhone OS，主要用于iPhone、iPod touch以及iPad。与苹果的Mac OS X操作系统一样有相同的UNIX架构起源。iOS分别推出了针对iPhone、iPod Touch和iPad产品的版本，但三个版本总是同步升级进化。目前最新的iOS版本为2011年3月10日 发布的iOS 4.3版本。
搭载iOS系统的苹果iPad获得了巨大的成功，其良好的用户体验和完善丰富的应用软件是成功的重要因素，这一成功与iOS系统在iPhone智能手机上的积累和完善密不可分。在应用到iPad产品之前， iOS经过三年多的改进在iPhone上已经相当成熟，同时其积累的应用程序和开发经验也可以顺利转移到平板电脑上。另一方面，iPhone形成的良好口碑和用户经验也可以顺利转移到iPad平板电脑系统上。
ZDC数据显示，基于iOS的苹果iPad占据了全球平板电脑市场超过80%的份额，iOS操作系统当之无愧成为了当前市场份额最大的产品。然而iOS是一个相对封闭、苹果专属的操作系统，其他品牌厂商的产品无法使用。
鉴于上述原因，虽然当前iOS的份额极高，但随着其他厂商纷纷加入平板电脑市场，且确定不会用iOS的情况下，在接下来的一段时间中，iOS市场份额将逐渐下降。但在未来数年内，iOS仍将是平板电脑市场中最受欢迎的操作系统之一。
Android：开放、免费、门槛低
Android一词的本义指“机器人”，同时也是Google于2007年11月5日宣布的基于Linux平台的开源手机操作系统的名称，该平台由操作系统、中间件、用户界面和应用软件组成，号称是首个为移动终端打造的真正开放和完整的移动软件。目前，最新版本为用于智能手机的Android 2.4 Gingerbread和专门用于平板电脑的Android 3.0 Honeycomb。
由于开放和免费的特征，Android被认为是最容易被选用的操作系统。Android也是从智能手机平台扩展到平板电脑平台的操作系统。Android系统对硬件规格没有严格的限定和要求，智能手机产品规格多样，其实际应用的系统版本也有较大差异。这一点与苹果封闭系统上硬件平台单纯简洁形成了鲜明对比。因此，在Android操作系统领域平板电脑和智能手机出现版本分支并不令人感到意外。
从当前的平板电脑市场来看，几乎80%的厂商所推出的平板电脑搭载的都是Android操作系统。
2011年2月23日，谷歌在中国除夕的爆竹声中发布了专门针对平板电脑优化的Android 3.0 Honeycomb操作系统。其将是未来一段时间，平板电脑的主流操作系统。自此，传统的平板电脑有了一个全新的武器，未来在平板电脑市场中，将会有更多的终端设备加入到Android的阵营。
微软：最佳办公系统
Windows 7 是由微软公司开发的，具有革命性变化的操作系统。该系统旨在让人们的日常电脑操作更加简单和快捷，为人们提供高效易行的工作环境。Windows 7并非是一款专门为平板电脑打造的产品，但Windows 7是一款最为行业用户青睐的办公系统。
当前，不少OEM厂商都推出了基于Windows 7的平板电脑。这包括华硕、宏碁、戴尔、富士通、长城、微星等。这些产品多是为行业客户打造，与办公系统可以良好衔接。
2010年10月，微软首席执行官史蒂夫•鲍尔默（Steve Ballmer）在英国伦敦科技节上透露，在Windows 8发布之前，微软不会推出专为平板机优化的Windows版本，也就是说，Windows 7不是一款最适合平板电脑的操作系统。更深一层的含义在于，未来微软将基于Windows 8开发出专门针对平板电脑的操作系统。在那时，企业应用的优势将成为基于Windows的平板电脑进军企业市场的重要砝码。
惠普webOS：逆水行舟
Palm webOS最初是为Palm 智能手机而开发。该平台于2009年1月8日的拉斯维加斯国际消费电子展展示，并于2009年6月6日正式发布。该平台是PalmOS的继任者，其将在线社交网络和Web 2.0一体化作为重点。
第一款搭载webOS系统的智能手机是Palm Pre，于2009年6月6日发售。由于Palm被HP收购,webOS现收归HP旗下，当前HP已发布多款手机及一款平板电脑TouchPad，但暂未上市发售。
WebOS可以称为网络操作系统。其是一种基于浏览器的虚拟的操作系统，用户通过浏览器可以在这个WebOS上运用基于Web的在线应用的操作来实现文件存储、文档编辑、媒体播放等PC常用功能。惠普计划，将于不久后，在旗下更多设备中融入WebOS，这包括个人电脑以及打印机等设备。随着在线网络应用服务的不断发展，云端服务将逐渐融入用户的生活中。
当前，webOS在平板电脑上的使用才刚刚开始，相比抢跑多年的Android和iOS略显稚嫩。webOS平台最明显的不足就是应用支持不够。过去一年，苹果和谷歌平台上的应用程度发展迅猛，这是webOS平台没有做到的，惠普需要迅速赶上。为此，惠普已经和各行业知名企业合作，比如Time Warner、Facebook、Last.fm、Rovio (Angry Birds)和NBA。
MeeGo：兼容多种终端
MeeGo是诺基亚和英特尔宣布推出一个免费手机操作系统。该操作系统可在智能手机、笔记本电脑和电视等多种电子设备上运行，并有助于这些设备实现无缝集成。这种基于Linux的平台被称为MeeGo，融合了诺基亚的Maemo和英特尔的Moblin平台。
“比Android更开放，比iOS更强调用户体验。”是MeeGo给自己的定义。该产品不但可以用于平板电脑，更是对垂直化互联网设备虎视眈眈，这包括手机、上网本、车载设备甚至互联网电视。
2011年02月11日，诺基亚与微软宣布，双方计划建立广泛的战略伙伴关系，诺基亚今后将开发更多基于微软Windows Phone 7系统的手机产品。随后，英特尔承诺将继续支持MeeGo的发展。截至目前，MeeGo平板电脑仍然停留在原型机的阶段。
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