大约在1996年時，一群开源软件开发者启动了一个名为FreeWin95的项目，旨在实现一个Windows 95的克隆操作系统。这个项目当时只停留在关于系统实现的讨论上。到了1997年末，项目依旧没有进展。开发成员呼吁重新开始这个项目，而实现的目标也改 为Windows NT系统，同时项目名称命名为ReactOS（react意识是反抗）。1998年二月ReactOS项目正式启动，开始开发系统内核和基本的驱动程序， ReactOS正式诞生。
ReactOS一直处于内部测试（alpha）开发状态，但到2005年1月才完成了其中一些子项目。期间，克隆的对象Windows一路从95到2000到xp，而今天，Windows 7已经面世了，甚至Windows 8也在开发当中，而它一直没有获得相关的经济和人员支持，仍然还是测试版本（0.3.12版本）。人们更多的是关注，而不是参与其中。
2004年初，Windows 2000和NT 4.0操作系统源代码泄露，一时间在网上疯狂传播。人们在惊叹代码的同时，部分开发人员却把源代码用到了ReactOS开发上，在短期内促进了ReactOS的发展。
到了2005年，ReactOS内核已经十分稳定，大多数给上层程序开发使用的API均制作完成，并且拥有了一个基本的GUI窗口界面。 ReactOS已经具有一个与Windows浏览器类似的ReactOS Explorer作为系统操作界面。到ReactOS 0.2版已经可以运行相当多数的Win32应用程序，并拥有自己的Notepad（记事本，基本的文本编辑器）、Regedit（系统注册表编辑 器），Cmd（命令行提示符）和几个其他的大型应用（比如AbiWord文字编辑器）以及一些游戏（Quake和Quake II，Wine的扫雷克隆）。甚至是程序的格式（EXE）和DLL库的格式都一模一样。时至今日，它已经可以兼容很多Windows程序，但很多是开源 的，比如openoffice和火狐，但是，很多Windows程序在ReactOS最新版上运行的时候，依然会出现很多这样那样的问题，很多都是安装后 就无法运行了。也有很多游戏能完美运行，比如《雷神之锤》等，但多限于早期版本。
到2006年3月8日，ReactOS的开发者开始了对所有使之与Microsoft Windows兼容的代码的自我审查。此过程是为了响应程序员对逆向工程的指责，验证确保ReactOS源代码没有违反美国版权法。2006年6月15 日，ReactOS 0.3.0发表了Candidate 1。网络功能（TCP/IP）和即插即用支持的改善为这个版本的重点。审查到达94%之时，Candidate 2发表，将审查期间发现的众多bug修正。2006年8月28日，ReactOS 0.3.0脱离Release Candidate阶段，正式发表予公众。直至2006年9月20日，审查过程已完成95.7%。而至2006年12月12日，审查过程已完成 96.4%。于2007年9月，审查接近完成，审查状态从网站移除。虽然审查退出，但由于此属内部审查，具体详情未有公布。
到今天，它的官网上是这样说的：
“ReactOS® 是一个基于 Windows® XP/2003 设计的自由的，现代的操作系统。所有的代码都经过重新编写。其目标是从硬件层到应用层均遵循微软设计的 Windows NT® 架构。这不是一个基于 Linux 的系统，而且不包含任何 Unix 架构。ReactOS 项目的主要目标是提供一个与 Windows 环境二进制兼容的操作系统。它能让您的 Windows 应用程序和驱动程序如同在 Windows 上一样运行。此外，由于应用了 Windows 操作系统的外观特性，所以熟悉 Windows® 用户界面的用户使用 ReactOS 将驾轻就熟。ReactOS 的终极目标是使您能够在感觉不到最终用户体验变化的前提下，使用 ReactOS 来替代 Windows®。”
可见，它的代码已经实现了Windows代码的另外方式。在今天的路线图上，还只是在中期阶段写道：0.4 系列将仍旧处于alpha 阶段，而0.5系列则进入beta阶段，也就是说适用于日常使用了。但是，我们的问题是，照这个进度，什么时候才是0.5版本？而0.5版本照此看来，也 仅仅是实现了Windows 98的界面，如今Windows炫目的界面什么时候才能在这样一个平台上成为现实？
一些关于ReactOS项目的批评提出几条为什么他们不相信ReactOS会成为一个有价值的项目的原因。其中，有人指出把与Windows NT 4.0兼容作为ReactOS release目标是一个局限，因为NT 4.0评价不佳而且它已经过时了（第一版发布于1996年）
作为回复，有人提出虽然目前是把与Windows NT 4.0兼容作为目标，但是，Windows后来基于NT构架的系统都与NT 4.0在系统层次上高度相似（例如：Windows 2000，Windows XP，Windows Server 2003）。因此，想要与后续的Windows版本兼容，只要NT4.0的目标完成，剩下都简单了。
以此为由，该批评的回复者说把NT4.0的兼容作为里程碑并不是一个局限，而是未来开发的基础。
其它人则批评认为我们已经有好几个基于Unix（Linux及不同版本的BSD）的操作系统，与其再创建一个新的，不如集中精力改善旧的，努力做好 WINE，让现有的Windows应用程序在其上运行得更好。但是，ReactOS开发者及其他拥护者辩解说，UNIX类操作系统不一定是唯一的最好的操 作系统类型。NT的设计含有很多概念是Unix工作方式的改进，而且一个在更低层次更似Windows的操作系统（即是设计成与Windows相似，而非 运行某某应用程序，尝试把另一个操作系统变成Windows）将更有机会成功达到更广阔地兼容现有的Windows应用程序和（特别是）硬件驱动程序。
作为用户，我们希望看到操作系统的不断前进。特别是当google的操作系统出来的时候，也许Windows都已经没落了。而我们的选择多半不会是 这个反抗的操作系统，只能是爱好者的体验性选择。但是，如果能实现Windows之外的另一方式，相当于Windows都已经开源了，那么微软开不开源也 就不重要了，肯定会大力促进Windows这个平台的发展。可惜的是，这个时间上帝看的到吗？
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