虽然在线能做的事情在最近十年膨胀起来，但Web的初级程序设计难以为继。那样的威胁会使世上最大的创新引擎夭折——直到一小组Web竞争对手合力挽救它，Web已经显老了。
从表面上看，Web似乎发展良好：网站在过去的十年里发育生长，变得更加强大和聪明。与1990年代主要显示静态文本和图象的网站不同，2000年代的网站能够做很多事情。我们能够在谷歌地图上操纵简笔人物画，并把在现实场所拍摄的照片带出。然而，在表面之下，由于视频和其他多媒体元素在最简单的网页上常常不能连续而流畅地播放，这个“Web 2.0”时代还需要许多带子和胶水。（相关阅读：细看Web 2.0的三大技术特征）
为了把一切聚集在一起，网站开发者需要帮助：他们避开原先使Web兴旺发达的开放程序设计标准HTML找到帮助。视频要达到可以播放而电脑动画也可以跑起来的地步，网站就把一些专用程序添加到他们的站点上——这些程序采用貌似未来主义的名称，如Flash和Silverlight（银光）——并迫使用户各自下载相应的“插件”来运行程序。那样使网站变得复杂，响应缓慢，足以使PC讨人厌。可是对于未来的计算平台——移动设备来说，这往往是不可接受的。别忘了，移动设备屏幕小，而且有连接不稳定的倾向。
而且，那个问题对进一步削弱Web的发展添油加醋：种种应用的兴起。这些为诸如智能电话和平板电脑等特定设备定制的应用程序从Internet把信息、电影和游戏发送出去，使用户不必前往WWW上的某个页面。确实，有人谈论各种适合应用的“开放平台”；与由Apple管制的应用商店大不相同，Google的机器人市场（Android Market）让任何开发人员开发可用于运行Android操作系统的设备。不过，这是一个有限的开放形式，远未达到创建Web的理想：任何有机会接触或使用浏览器和搜索引擎的人，也就是说每个人都有可能获得或利用在线信息。
Web出现之前，上网是可能的，不过，那时许多人是通过闭路式服务，如Prodigy、CompuServe和America Online上网的。直到Web作为公共平台冒了出来，用HTML的共享DNA阐明其开放性，Internet才转化为世界上经济价值最大的发电机。然而，时光流逝，Web的地位岌岌可危。
幸好，少数关键人物把他们之间的较量放在一边，并领导了一次起义，及时给予Web另一次机会。
意外而成功的行动
当蒂姆·伯纳斯－李于1980年代末想出编造一张巨大的网，把各种文档互相链接起来的时候，他需要某种手段告诉这些网页如何表现并且怎样互相链接。当时，没有完全胜任这项任务的计算机语言，所以，他就自创了超文本标记语言。成功实现的HTML是一组标记的集合，帮助组织文档，以便计算机能够加以解释，恰当地显示并相互链接起来。久而久之，HTML成为伯纳斯－李的WWW的母语。
Web开发人员用HTML编程，告诉浏览器遇到网页时要做什么。本质上，程序员是利用一本标准化的词典识别网页的哪些部分是图像、文本、下拉式菜单等等。至关重要地，HTML本身体现了这样的理想，知识意味着要共享。与把程序代码隐藏起来的专有软件不同，HTML让任何人都能观看其作品并从中学习。访问《纽约时报》网站，点击Web浏览器菜单上的“查看”，然后是“源代码”。现在可以看到，Google获得站点描述的位置，因为nytimesco.m嵌入到HTML中。
然而，到了1990年代末期，伯纳斯－李开始怀疑HTML是否已经活过头，忘记初衷。那时，Internet还在迅猛发展，而HTML对付不了人和企业想方设法利用Web表示什么的复杂性。他主张采用一个新的指令集从头再来，这个指令集适用于Web、对未来更有保证，并且格外有能耐处理好网站与用户计算机之间的数据传送。伯纳斯－李领导（并受麻省理工学院庇护）的标准组织万维网联盟（W3C）决定停止开发HTML。
最后出现的是一种通称为XHTML的替代用语言。Web业界最初支持这一行动，但XHTML一得到发展，就重新考虑它的地位。它不完全是“向后兼容”，本意倒是，要遵守所推荐的新标准，就必须重新编制网页。而且，它处理Web程序员所犯错误的方式极其严厉。在那个时候之前，Web一直是宽容厚道；简直就是把编写拙劣的代码搪塞过去。可是，新的系统强行对任何带有畸形代码的网页返回错误信息。虽然那在实验室环境下看起来很美，但在实践中，即使是最有经验的Web设计师，编写完美成形的XHTML代码也要费心劳神。在没有警告的情况下，Web网页被阻断。
分裂的趋势开始形成，并在2004年，在加利福尼亚州圣何塞Flash制造商Adobe系统公司总部举行的一次W3C专题讨论会期间，这种分歧达到高潮。“问题之一是演变还是革命，”这次活动的组织者之一，浏览器Opera制造商的首席技术官哈康·威尤姆·利说。“由于人们早在Web上使用了HTML，所以，我们应该使之进化，还是设法创建一种更规整的新语言呢？”
威尤姆·利团队的成员，名叫伊恩·希克森的程序员把他的提议，即W3C及其业界伙伴恢复普普通通的HTML付诸投票。11比8，投票否决了这项措施。不过，曾经支持希克森提议的一帮人有共同之处：他们代表实际研制Web浏览器的Microsoft、Apple和Mozilla等公司。情况一旦明朗，这些竞争对手就一致同意，他们的代表知道他们“除了做些事情，没有选择，”当时作为Microsoft的W3C代表，而现在为Firefox浏览器制造商Mozilla工作的坦泰克·西利克说。
事实上，那是一次意外而成功的行动。会议结束后两天，一个由Mozilla、Opera和Apple领导的派别宣布正在组织一家新的机构，继续从事正被W3C放弃的HTML。这个分离出来的团体几乎即刻开始起草HTML的新版本，而希克森就成为它的一名编辑。他们更新出来的就通称为HTML 5，因为本质上这就是HTML词典的第五个主要版本。
W3C在新版XHTML上的工作还在艰难缓慢地进行，与此同时，大多数研制浏览器的公司则在HTML方面加倍努力（虽然微软公司宁可退出不再介入这两个团体，也不愿意把它的全部力量支持两个标准中任何一个）。然而，到2006年年底，伯纳斯－李被迫承认根本失败。他说，W3C愿与这些叛逆者在HTML 5方面合作，共同创建“Web技术皇冠上的宝石之一”。（相关阅读：回顾HTML 5创新之路 未来任重而道远）
“W3C无视这样的事实，他们无权，并且实际上，”现为Google效劳的希克森说。“谁都可以编写详细的规范，不过，要是无人实现，那它除了是科幻小说中一种特别干巴巴的体裁之外，会是什么呢？”在过去两年的某个时候，W3C计划正式批准HTML 5。但那只不过是个技术问题。要紧的是，HTML 5已经由实在必须满足用户的公司开发出来了。而且他们的努力有利于彻底革新曾经被接受的Web编程。
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