虽然Web应用防火墙（WEB应用防火墙）的名字中有"防火墙"三个字，但WEB应用防火墙和传统防火墙是完全不同的产品，和Web安全网关也有很大区别。梭子鱼公司技术总监谷新认为，传统防火墙只是针对一些底层（网络层、传输层）的信息进行阻断，而WEB应用防火墙则深入到应用层，对所有应用信息进行过滤，这是WEB应用防火墙和传统防火墙的本质区别。WEB应用防火墙与Web安全网关的差异在于，后者保护企业的上网行为免受侵害，而WEB应用防火墙是专门为保护基于Web的应用程序而设计的。
WEB应用防火墙位于Web客户端和Web服务器之间，分析应用程序层的通信，从而发现违反预先定义好的安全策略的行为。WEB应用防火墙具备事前预防、事中防护及事后补偿的综合能力。以WEB应用防火墙最为核心的事中防护能力为例，WEB应用防火墙作为一种专业的Web安全防护工具，基于对HTTP/HTTPS流量的双向解码和分析，可应对HTTP/HTTPS应用中的各类安全威胁，如SQL注入、XSS、跨站请求伪造攻击（CSRF）、Cookie篡改以及应用层DDoS等，能有效解决网页篡改、网页挂马、敏感信息泄露等安全问题，充分保障Web应用的高可用性和可靠性。
一个标准的WEB应用防火墙至少需要具备三大功能：
第一，安全防护。不但对于针对Web服务器的攻击要具备防御能力，还要对数据泄密具备监管能力，可以进行IP审计。
第二，加速。除了防护以外，企业用户在网络之中，需要对应用的运转效率进行控制，比如对TCP协议的缓冲，对SSL VPN的加速，对访问管理的卸载，WEB应用防火墙必须能够提供相应的加速能力。
第三，可扩展性。WEB应用防火墙在后台连接的时候和Web服务器相关，但不能仅仅防护一台服务器。事实上很多企业的Web服务器数量庞大，WEB应用防火墙需要对应用交付和负载均衡提供支持。
WEB应用防火墙不仅可以检测已知类型的攻击，还可以发现异常的使用模式并阻止目前未知的攻击方法。例如，通常Web应用程序与Web客户端的信息交流数量是有限的。如果WEB应用防火墙检测到Web服务器正在返回一个比预期大很多的数据量，它就会及时切断传输，以防止更多的数据泄露。
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